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viernes, 18 de junio de 2010
Mercenarios del Infierno
RELATO -- SELECCION : AMBROSE BIERCE -- FANTASTICO
EL AMO DE MOXON
Ambrose Bierce
--
–¿Lo dice en serio? ¿De veras cree que una máquina puede pensar?
La respuesta tardó en llegar. Moxon había concentrado su mirada en los
fantásticos dibujos que proyectaban las llamas del hogar.
Ya hacía unos días que yo observaba en él una tendencia creciente a postergar la
respuesta a la más anodina de las preguntas. Y no obstante, tenía un aspecto
preocupado, más que de meditación; era como "si su cerebro sólo pudiera estar
ocupado en una sola cosa".
–¿Qué es una máquina? –inquirió un poco después–. Esta palabra tiene diversas
acepciones. Por ejemplo, tomemos la definición de un diccionario: "Todo instrumento u
organización por el que se aplica y hace efectiva la energía, o produce un efecto
deseado." De ser así, ¿acaso el hombre no es una máquina? Y admitirá usted que el
hombre piensa... o eso se imagina.
–Si no desea responder a lo que le he preguntado –repliqué–, dígalo claramente.
Usted se sale por la tangente, mi querido amigo. De sobra sabe que al referirnos a las
máquinas, no hablamos de los hombres, sino de un objeto fabricado por él para su
satisfacción.
–A veces no es así –objetó Moxon–. A veces es la máquina la que domina al
hombre; a veces es la máquina la que se satisface.
Moxon se puso de pie y se aproximó al ventanal, en cuyos cristales tabaleaba la
lluvia que aún hacía más oscura aquella noche de tormenta.
–Perdóneme –sonrió luego, volviéndose de nuevo hacia mí–. No intentaba salirme
por la tangente. Puedo responder a su pregunta de manera directa: opino que las
máquinas piensan en el trabajo que realizan.
Desde luego, era una respuesta directa. Y no muy grata, ya que casi confirmaba mi
suposición de que la devoción de Moxon por el estudio, y el trabajo en su taller no le
beneficiaban en absoluto. Por ejemplo, yo sabía que sufría de insomnio, dolencia que
no es trivial en modo alguno. ¿Acaso esto estaba afectando a su cerebro? Su
respuesta así parecía indicarlo. Tal vez hoy día no albergaría tal sospecha, pero en
aquellos tiempos yo era muy joven, y la juventud, aunque lo niegue, siempre es
ignorante.
–Bien, si carece de cerebro –proseguí la discusión–, ¿cómo piensa la máquina?
La respuesta, esta vez más rápida, adoptó la forma de una pregunta, hablando en
términos legales.
–¿Cómo piensa una planta, que tampoco posee cerebro?
–Ah, de manera que también las plantas piensan... Vaya, me encantaría conocer
varias de sus conclusiones al respecto, aunque puede guardarse para usted las
premisas.
–Tal vez sea posible para algunas personas deducir las convicciones de los actos
propios. Bien, no hablaré de los conocidos ejemplos de la sensible mimosa, de las
flores insectívoras y de aquellas cuyos estambres se inclinan y sacuden su polen sobre
la abeja para que ésta lo transporte a otras flores. En mi jardín planté en cierta ocasión
una trepadora. Cuando la planta surgió a la superficie, clavé una estaca en la tierra a
un metro de distancia de la plantita. La trepadora se alargó inmediatamente en aquella
dirección, más al cabo de unos días, cuando estaba a punto de alcanzar la estaca, la
arranqué y la clavé en dirección opuesta. Inmediatamente, la enredadera cambió de
orientación, trazó un ángulo agudo y volvió a alargarse hacia la estaca. repetí el
experimento varias veces, siempre con idéntico resultado. Al fin, descorazonada la
planta se dirigió hacia un árbol y empezó a trepar por su tronco.
Moxon hizo una pausa y reanudó sus explicaciones.
–Las raíces de los eucaliptos se prolongan de modo increíble en busca de
humedad. Un agricultor relató que una raíz de eucalipto penetró en una tubería
subterránea seca y la fue siguiendo hasta que llegó a un muro de piedra que obturaba
dicha tubería. La raíz, entonces, salió de la tubería y recorrió la pared hasta hallar la
abertura, por la que se introdujo, dando la vuelta en busca de la tubería por el otro lado
del muro.
–¿Y bien...?
–¿No entiende lo que significa? Significa que las plantas tienen conciencia.
Demuestra que las plantas poseen raciocinio.
–De acuerdo, las plantas piensan. Mas no nos referíamos a plantas, sino a
máquinas. Las máquinas pueden estar fabricadas, totalmente o en parte, de madera,
que ha perdido su vitalidad, o ser metálicas en su conjunto. ¿Es que los minerales
también piensan?
–Amigo mío, ¿qué otra explicación cabe darle al fenómeno de la cristalización?
–Nunca intenté explicarlo.
–En caso contrario tendría que admitir lo que no es posible negar, o sea la
colaboración de manera inteligente entre los diversos elementos que constituyen los
cristales. Cuando los soldados de un cuartel forman filas o cuadros, usted está seguro
de que razonan. Cuando los patos silvestres, en sus emigraciones, forman una V,
usted dice que es por instinto. Cuando los átomos homogéneos de un mineral
cualquiera, que se mueven libremente en una solución, adoptan formas matemáticas
de asombrosa perfección, o unas partículas húmedas se agrupan para construir los
copos de nieve, usted no puede decir nada. Ni siquiera se ha inventado una palabra
que disimule su inmensa sinrazón.
Moxon peroraba con gran seriedad y animación. De pronto, cuando calló, oí en una
estancia contigua un sonido raro, como el golpeteo de una mesa con la palma de la
mano. Se trataba del taller de Moxon, lugar al que nadie tenía acceso, aparte del dueño
de la casa.
Moxon también oyó aquel ruido y, súbitamente excitado, se puso de pie y penetró
en el taller. Me pareció extraño que hubiera alguien allí dentro, y la curiosidad me hizo
escuchar con suma atención, aunque no incurrí en la descortesía de aplicar el oído a la
puerta. Hubo unos rumores confusos, como de lucha, y el suelo retembló. Luego oí
también una respiración jadeante y un susurro ronco:
–¡Maldito seas!
Todo volvió a quedar en silencio. Moxon reapareció y observé que trataba de
sonreír sin conseguirlo.
–Perdone que le haya dejado solo. Tengo ahí dentro una máquina que a veces
pierde los estribos.
Al ver su mejilla izquierda, donde había cuatro arañazos paralelos y
ensangrentados, comenté:
–Por lo visto, esa máquina tiene las uñas largas.
No estaba la cosa para chistes. Moxon no intentó ni siquiera sonreír. Se sentó de
nuevo y continuó con su monólogo como si nada hubiera ocurrido.
–Sí, naturalmente, usted no está de acuerdo con quienes aseguran que toda la
materia es sensible, que cada átomo es un ser individual, vivo y consciente. Yo sí. La
materia inerte, muerta, no existe; toda está viva; toda la materia posee fuerza, instinto,
energía real y potencial. Toda la materia es sensible a las fuerzas que la rodean y
puede asimilar las facultades que residen en organismos superiores con los que se
pone en contacto, como por ejemplo las del hombre cuando transforma dicha materia
en instrumentos. La materia absorbe en tal caso parte de la inteligencia y de las
intenciones del ser humano que la modifica, haciéndolo en mayor grado cuanto más
complicados sean el mecanismo y su trabajo a realizar.
Moxon se levantó para atizar las brasas del hogar y volvió a sentarse antes de
continuar su discurso.
–¿Se acuerda de la definición de la "vida" dada por Hervert Spencer? Yo la
conozco desde hace unos treinta años. Y al cabo de tanto tiempo me parece perfecta
en toda su extensión. Creo que no sólo es la mejor definición de la vida, sino la única
posible.
Tosió para aclararse la garganta, y citó con cierta pedantería:
–La vida es una combinación definida de cambios heterogéneos, simultáneos y
sucesivos, relacionados con coexistencias y secuencias externas.
–Si –asentí–, eso define el fenómeno, pero –objeté–, no aporta la menor clave para
descubrir su causa.
–Claro, esto es cuanto puede hacer una definición –replicó Moxon–. Como dice
Mills, lo único que sabemos de la causa es que se trata de un antecedente..., lo mismo
que lo ignoramos todo del efecto, salvo que es una consecuencia. Sin embargo,
nuestra percepción puede inducirnos a error; por ejemplo, quien haya visto a un conejo
perseguido por un perro y no haya visto jamás conejos y perros por separado, puede
llegar a creer que el conejo es la causa del perro.
–Ah, creo que me desvío de la cuestión principal –prosiguió Moxon con tono
doctoral–. Lo que deseo destacar es que en la definición de la vida formulada por
Spencer está incluida la actividad de una máquina; así, en esa definición todo puede
aplicarse a la maquinaria. Según aquel filósofo, si un hombre está vivo durante su
período activo, también lo está una máquina mientras funciona. En mi calidad de
inventor y fabricante de máquinas, afirmo que esto es absolutamente cierto.
Moxon quedó silencioso y la pausa se prolongó algún rato, en tanto él contemplaba
el fuego de la chimenea de manera absorta.
Se hizo tarde y quise marcharme, pero, no me seducía la idea de dejar a Moxon en
aquella mansión aislada, totalmente solo, excepto la presencia de alguien que yo no
podía imaginar ni siquiera quién era, aunque a juzgar por el modo cómo había tratado a
mi amigo en el taller, tenía que ser un individuo altamente peligroso y animado de
malas intenciones.
Me incliné hacia Moxon y le miré fijamente, al tiempo que indicaba la puerta del
taller.
–Moxon –indagué – ¿quién hay ahí dentro?
Al ver que se echaba a reír, me sorprendí lo indecible.
–Nadie –repuso, serenándose–. El incidente que a usted le inquieta ha sido
provocado por mi descuido al dejar en funcionamiento una máquina que no tenía en
qué ocuparse, mientras yo me entregaba a la imposible labor de iluminarle a usted
sobre algunas verdades. ¿Sabe, por ejemplo, que la Conciencia es hija del Ritmo?
–Oh, ya vuelve a salirse por la tangente –le reproché, levantándome y poniéndome
el abrigo–. Buenas noches, Moxon. Espero que la máquina que usted dejó funcionando
por equivocación, lleve guantes la próxima vez que intente usted pararla.
Sin querer observar el efecto de mi indirecta, me marché de la casa.
Llovía aún, y las tinieblas eran muy densas. Lejos, brillaban las luces de la ciudad.
A mis espaldas, la única claridad visible era la que surgía de una ventana de la
mansión de Moxon, que correspondía precisamente a su taller.
Pensé que mi amigo habría reanudado los estudios interrumpidos por mi visita. Por
extrañas que me parecieran en aquella época sus ideas, incluso cómicas,
experimentaba la sensación de que se hallaban relacionadas de forma trágica con su
vida y su carácter, y tal vez con su destino.
Sí, casi me convencí de que sus ideas no eran las elucubraciones de una mente
enfermiza, puesto que las había expuesto con lógica claridad. Recordé una y otra vez
su última observación: "La Conciencia es hija del Ritmo". Y cada vez hallaba en ella un
significado más profundo y una nueva sugerencia.
Constituían, sin duda alguna, una base sobre la que asentar una filosofía. Si la
conciencia es producto del ritmo, todas las cosas son conscientes puesto que todas
tienen movimiento, y el movimiento siempre es rítmico. Me pregunté si Moxon
comprendía el significado, el alcance de esta idea, si se daba cuenta de la tremenda
fuerza de aquella trascendental generalización. ¿Habría llegado Moxon a su fe
filosófica por la tortuosa senda de la observación práctica?
Aquella fe era nueva para mí, y las afirmaciones de Moxon no habían podido
convertirme a su causa; mas de pronto tuve la impresión de que brillaba una luz muy
intensa a mi alrededor, como la que se abatió sobre Saulo de Tarso, y en medio de la
soledad y la tormenta, en medio de las tinieblas, experimenté lo que Lewes denomina
"la infinita variedad y excitación del pensamiento filosófico".
Aquel conocimiento adquiría para mí nuevos sentidos, nuevas dimensiones. Me
pareció que echaba a volar, como si unas alas invisibles me levantaran del suelo y me
impulsasen a través del aire.
Cediendo al impulso de conseguir más información de aquel a quien reconocía
como maestro y guía, retrocedí y poco después volví a estar ante la puerta de la
residencia de Moxon.
Estaba empapado por la lluvia que caía sin cesar, mas no experimentaba ninguna
molestia. Ni siquiera se me ocurrió golpear con el aldabón, sino que giré el pomo de la
puerta; no tardé en estar de nuevo en la estancia que poco antes había abandonado.
Todo estaba a oscuras y en silencio, como suponía.
Moxon, claro está, se hallaba en el taller. Tanteé la pared hasta hallar la puerta de
comunicación y llamé varias veces sin obtener respuesta, lo que atribuí al estruendo de
la tempestad que rugía fuera.
Jamás había sido invitado a penetrar en el taller. En realidad, Moxon me había
prohibido entrar allí, como a todo el mundo, con una sola excepción: la de un hábil
obrero metalúrgico, de quien nadie sabía nada, salvo que se llamaba Haley, muy
callado por naturaleza. En mi excitación espiritual, olvidé toda discreción y abrí
bruscamente la puerta. Lo que vi me arrancó al momento de mis especulaciones
filosóficas.
Moxon estaba sentado frente a la puerta, ante una mesita sobre la que una vela
proyectaba la única luz de la habitación.
Delante de él, de espaldas a mí, había otra persona. Encima de la mesa, entre
ambos, había un tablero de ajedrez; al ver pocas piezas encima del mismo intuí que la
partida se hallaba muy avanzada.
Moxon demostraba un enorme interés, aunque no tanto, al parecer, en el juego
como en su contrincante, al que miraba de forma tan intensa y penetrante que, pese a
estar directamente en su campo visual, no se fijó en mi presencia.
Tenía el semblante muy pálido y sus pupilas relucían como carbunclos. A su
adversario sólo le veía la espalda, pero aquello me bastó, pues creo que en mi interior
no deseaba verle el rostro.
Por lo visto, sólo medía metro veinte de estatura, con unas proporciones
semejantes a las de un gorila, muy ancho de hombros, cuello corto y recto, y una
cabeza cuadrada con un fez colorado sobre una enmarañada mata de pelambre.
Una túnica, también colorada, cubría la parte superior de su cuerpo, cayendo en
pliegues sobre el asiento, que era una especie de cajón, en donde aquel extraño
personaje se hallaba casi encaramado. Las piernas y los pies resultaban invisibles. Su
antebrazo izquierdo se apoyaba sobre su regazo, al parecer; movía las piezas con la
mano derecha, que era colosalmente larga y ancha.
Me aparté ligeramente a un lado; de esta manera, si Moxon levantaba la vista sólo
vería la puerta abierta. No sé qué me impedía entrar del todo o retirarme, pues tenía la
sensación de estar ante una tragedia inminente, por lo que pensé que si me quedaba
tal vez tendría ocasión de acudir en ayuda de mi amigo.
Sin rebelarme contra lo indelicado de mi acción, me quedé.
La partida se realizaba velozmente. Moxon apenas miraba el tablero antes de
efectuar un movimiento, nervioso y rápido.
Su contrincante, en cambio, movía las piezas lentamente, de manera uniforme,
mecánica. Era un espectáculo imponente; y me estremecí. Claro que ello podía
deberse al agua que empapaba mis ropas.
Tras mover una pieza, y por dos o tres veces, el extraño ser inclinó levemente la
cabeza, y observé que en cada ocasión, Moxon movía su rey. De repente se me
ocurrió que aquel hombre era mudo. Luego pensé que se trataba de una máquina. ¡Un
jugador de ajedrez autómata! Recordé que, en cierta ocasión, Moxon me había
explicado que acababa de inventar un mecanismo de tal especie, aunque no creí que lo
hubiese construido ya.
Lo que Moxon había hablado aquella misma noche respecto a la conciencia y la
inteligencia de las máquinas, ¿era sólo un preludio a una exhibición de tal ingenio..., un
simple truco para aumentar el efecto de su acción mecánica sobre mí, en la ignorancia
de su secreto?
¡Precioso final para mis arrebatos intelectuales, para mi "infinita variedad y
excitación del pensamiento filosófico"!
Iba ya a retirarme muy enojado, cuando algo llamó mi atención. Observé que aquel
ser encogía sus inmensos hombros, como con irritación, mas el movimiento era tan
natural, tan totalmente humano, que me desconcertó. Aquello no fue todo, pues un
instante más tarde golpeó la mesa con el puño. Ante aquel gesto, Moxon pareció
incluso más desconcertado que yo. Como alarmado, echó su silla hacia atrás.
Súbitamente, Moxon levantó una mano provista de una pieza de ajedrez, y la dejó
caer, gritando:
–¡Jaque mate!
Se puso en pie velozmente y se situó detrás de la silla. El autómata continuó
sentado, inmóvil, en plena concentración.
Fuera, ya no rugía el viento, pero a intervalos se oía el estruendo sordo del trueno.
Mezclado al mismo, se oía como un zumbido que parecía proceder del cuerpo del
autómata, como si su mecanismo se hubiera descoyuntado. No tuve tiempo de
reflexionar mucho, pues mi atención volvió a ser atraída por los extraños movimientos
del autómata.
Parecía haberse apoderado de su cuerpo una leve pero continua convulsión. Su
cuerpo y su cabeza se estremecían como si fuera presa de un ataque de epilepsia, y el
movimiento progresó hasta que todo aquel ser estuvo violentamente agitado.
Se puso en pie con brusquedad, derribó la mesa al hacerlo, y extendió ambos
brazos al frente, con la postura del nadador que está a punto de zambullirse en el agua.
Moxon quiso retroceder, pero ya era tarde; vi las manos del extraño personaje cerrarse
en torno a la garganta de un amigo, unos instantes antes de que la vela, que cayó al
suelo al volcarse la mesa, se apagara, dejando a oscuras la habitación.
No obstante esto, el rumor de la lucha era perfectamente audible, siendo lo más
horrible los estertores de Moxon en sus desesperados esfuerzos por respirar.
Guiado por aquel ruido, traté de acudir en ayuda de mi amigo, mas apenas había
dado un paso cuando la estancia quedó inundada de claridad, una claridad casi
cegadora que imprimió en mi cerebro, mi corazón y mi recuerdo una visión lúcida de los
combatientes caídos en tierra.
Moxon se hallaba debajo, con la garganta apresada todavía por aquellas manazas
de hierro, con los ojos desorbitados, la lengua fuera.
Y, ¡oh contraste espantoso!, en el pintado semblante de su asesino, se veía una
expresión meditabunda y serena, como si estuviese ocupado en la solución de un
problema de ajedrez. Un momento más tarde..., todo estuvo en tinieblas y en completo
silencio.
Recobré el conocimiento tres días más tarde en el hospital. Cuando recordé aquel
trágico suceso, reconocí en el hombre que me atendía al obrero metalúrgico que había
trabajado para Moxon. Si, era Haley. Respondiendo a mis miradas, se me aproximó
con la sonrisa a flor de labios.
–Cuéntemelo todo –le supliqué débilmente–. Absolutamente todo.
–Claro –sonrió–. Le trajeron aquí inconsciente, desde una casa incendiada, la de
Moxon. Nadie sabe por qué estaba usted allí. También sigue en misterio el origen del
incendio. Mi opinión personal es que la casa fue alcanzada por un rayo.
–¿Y Moxon?
–Ayer lo enterraron. Bueno, lo que quedaba de él.
Por lo visto, aquel hombre tan silencioso en algunas ocasiones, sabía ser amable y
comunicativo en otras. Transcurridos unos segundos, formulé otra pregunta.
–¿Quién me salvó?
–Pues si tanto le interesa saberlo..., yo.
Gracias, amigo Haley y que Dios le bendiga. ¿Salvó también usted a aquel
fascinante producto de su habilidad, el jugador de ajedrez autómata que asesinó a su
creador?
El obrero permaneció largo rato en silencio, sin mirarme. Finalmente, volvióse hacia
mí y preguntó:
–¿Está usted enterado de esto?
–Desde luego. Yo vi cómo estrangulaba a Moxon.
Todo esto sucedió muchos años atrás. Si hoy me lo preguntasen, mi respuesta
sería mucho menos categórica.
RELATO -- SELECCION : LOS HABITANTES DEL POZO - FANTASTICO
LOS HABITANTES
DEL POZO
ABRAHAM MERRITT
Este relato, situado en esa difícilmente definible frontera que bascule entre la SF y lo fantástico, fue publicado en el número del 5 de enero de 1916 de la reviste All-Story, y de él dijo el excelente crítico Sam Moskowitz. A veces es gratuito el decir que una obra es digna de haber sido escrita por Edgar Allan Poe, pero si Poe hubiera escrito Los habitantes del Pozo, hoy en día seria considerada como una de las más brillantes joyas en la diadema de obras maestras que coronan su genio.
* * *
Hacia nuestro norte, un dardo de luz se alzaba hasta casi llegar el cenit. Surgía por detrás de la áspera montaña hacia la que nos habíamos estado dirigiendo durante todo el día. El dardo atravesaba una columna de niebla azul cuyos costados estaban tan bien delimitados como la lluvia que cae de los bordes de una nube tormentosa. Era como el haz de un proyector que atravesase una nube azul, y no creaba sombras.
Mientras subía a lo alto recortaba con aristas duras y fijas las cinco cimas, y vimos que la montaña, en su conjunto, estaba modelada en forma de mano. Y, mientras la luz los silueteaba, los gigantescos picos que eran los dedos parecían extenderse, y la tremenda masa que formaba la palma empujar. Era como si se moviese para rechazar algo. El haz brillante permaneció así durante unos momentos, luego se dispersó en una multitud de pequeños globos luminosos que se movían de uno a otro lado y caían suavemente. Parecían estar buscando algo.
El bosque se había quedado muy silencioso. Cada uno de los ruidos que antes lo llenaban contenía la respiración. Noté como los perros se apretaban contra mis piernas. También ellos estaban silenciosos, pero cada uno de los músculos de sus cuerpos temblaba; tenían el pelo de los lomos erizado, y sus ojos, clavados fijamente en las chispas fosforescentes que caían, estaban cubiertos por una fina película de terror.
Me volví hacia Starr Anderson. Estaba mirando al Norte, por donde, una vez más, había aparecido el rayo de luz, subiendo a lo alto.
- ¡La montaña con forma de mano! - hablé sin mover los labios. Mi garganta estaba tan seca como sí Lao T'zai la hubiera llenado con su polvo de terror.
- Es la montaña que hemos estado buscando - me contestó en el mismo tono.
- Pero... ¿qué es esa luz? Seguro que no es la aurora boreal - dije.
- ¿Quién ha oído hablar de una aurora boreal en esta época del año?
Había expresado el pensamiento que yo tenía en mente.
- Algo me hace pensar que ahí arriba están persiguiendo a alguien – prosiguió -. Esas luces están buscando... llevan a cabo alguna terrible persecución... es bueno que estemos fuera de su alcance.
- La montaña parece moverse cada vez que ese haz se alza – comenté -. ¿Qué es lo que trata de mantener alejado, Starr? Me hace recordar la mano de nubes heladas que Shan Nadour colocó frente a la Puerta de los Ogros para mantenerlos en las madrigueras que les había excavado Eblis.
Alzó una mano, mientras escuchaba algo.
De lo alto, desde el Norte, llegó un susurro. No era el roce de la aurora boreal, ese sonido, crujiente y quebradizo, que parece hecho por los fantasmas de los vientos que soplaron durante la Creación mientras corren por entre las hojas que dieron cobijo a Lilith. No, este susurro contenía una orden. Era autoritario. Nos llamaba para que fuéramos hacia donde brillaba la luz. ¡Nos... atraía!
Había en él una nota de inexorable insistencia. Aferraba mi corazón con un millar de minúsculos dedos con uñas de miedo, y me llenaba de una tremenda ansia por correr hasta fundirme en la luz. Era algo similar a lo que debió sentir Ulises cuando se debatía contra el mástil para tratar de obedecer al canto de cristal de las sirenas.
El susurro se hizo más fuerte.
- ¿Qué demonios les pasa a los perros? - gritó salvajemente Starr Anderson -. ¡Míralos!
Los perros esquimales, aullando lastimeramente, estaban corriendo hacia la luz. Los vimos desaparecer entre los árboles. Hasta nosotros llegó un gemido lleno de tristeza. Luego esto también murió, y solo dejó tras de sí el insistente murmullo en lo alto.
El claro en el que acampamos miraba directamente al Norte. Supongo que habíamos llegado al primer gran meandro del río Kuskokwim, a unos quinientos kilómetros en dirección al Yukon. Lo que era seguro es que nos hallábamos en una parte inexplorada de los bosques. Habíamos partido de Dawson al iniciarse la primavera, siguiendo una pista bastante convincente que prometía llevarnos a una montaña perdida entre cuyos cinco picos - al menos eso nos había asegurado aquel hechicero de la tribu Athabascana - el oro corre como el agua por entre una mano extendida.
No conseguimos que ningún indio aceptase venir con nosotros. Decían que la tierra de la Montaña con forma de Mano estaba maldita.
Habíamos visto la montaña por primera vez la noche anterior, con su recortada cima dibujada sobre un resplandor pulsante. Y ahora, iluminados por la luz que nos había guiado, veíamos que realmente era el lugar que andábamos buscando.
Anderson se puso rígido. Por entre el susurro se dejaba oír un curioso sonido apagado y un roce. Sonaba como si un oso pequeño se estuviera acercando a nosotros.
Eché una brazada de leña al fuego y, mientras la llama se alzaba, vi como algo aparecía entre los matorrales. Caminaba a cuatro patas, pero no parecía ser un oso. De repente, una imagen se formó en mi mente: era como un niño subiendo unas escaleras a gatas. Las extremidades delanteras se alzaban en un movimiento grotescamente infantil. Era grotesco, pero también era... horrible. Se acercó. Tomamos nuestras armas... y las dejamos caer. ¡Súbitamente, supimos que aquella cosa que gateaba era un hombre!
Era un hombre. Se acercó al fuego con aquel mismo apagado forcejeo. Se detuvo.
- A salvo - susurró el hombre, con una voz que era un eco del susurro que se oía por sobre nuestras cabezas -. Estoy bastante a salvo aquí. No pueden salir del azul ¿saben? No pueden cogerle a uno... a menos que uno les responda...
- Está loco - dijo Anderson; y luego, con suavidad, dirigiéndose a aquella piltrafa de lo que había sido un hombre -:
- Tiene razón... nadie le persigue.
- No les respondan - repitió el hombre -. Me refiero a las luces.
- Las luces - grité, olvidándome hasta de mi compasión -. ¿ Qué son esas luces?
- ¡Los habitantes del pozo! - murmuró. Luego se desplomó sobre un costado.
Corrimos a atenderle. Anderson se arrodilló a su lado.
- ¡Dios mío! – gritó - ¡Mira esto, Frank!
Señaló a las manos del desconocido. Las muñecas estaban cubiertas por jirones desgarrados de su gruesa camisa. Sus manos... ¡solo eran unos muñones! Los dedos se habían pegado a las palmas, y la carne se había desgastado hasta que el hueso sobresalía. ¡Parecían las patas de un diminuto elefante! Mis ojos recorrieron su cuerpo. Alrededor de su cintura llevaba una pesada banda de metal dorado de la que colgaba una anilla y una docena de eslabones de una brillante cadena blanca.
- ¿Quién puede ser? ¿De dónde vendrá? - preguntó Anderson -. Mira, está profundamente dormido... y, aún en sueños, sus brazos tratan de escalar y sus piernas se alzan una tras la otra. Y sus rodillas... ¿Cómo, en el nombre de Dios, ha podido moverse sobre ellas?
Era como él decía. Hasta en el profundo sueño en que había caído el desconocido, sus brazos y piernas continuaban alzándose en un deliberado y aterrador movimiento de escalada. Era como si tuvieran vida propia... realizaban sus movimientos con independencia del cuerpo inerte. Eran unos movimientos de semáforo. Si ustedes han ido en alguna ocasión en la cola de un tren y mirado como suben y bajan los brazos de los semáforos sabrán a lo que me refiero.
De pronto, el susurro en lo alto cesó. El chorro de luz cayó y no volvió a alzarse. El hombre que gateaba se quedó quieto. A nuestro alrededor comenzó a aparecer un suave resplandor: la corta noche del verano de Alaska había terminado. Anderson se frotó los ojos y volvió hacia mi un rostro trasnochado.
- ¡Chico! – exclamó -. Parece que hayas estado enfermo.
- ¡Pues si te vieras tu mismo, Starr! – repliqué - ¡Ha sido algo realmente horroroso! ¿Qué sacas en claro de todo ello?
- Estoy creyendo que la única respuesta la tiene ese individuo - me contestó, señalando a la figura que yacía, completamente inmóvil, bajo las mantas con que la habíamos arropado -. Sea lo que fuese eso... lo perseguía a él. Esas luces no eran una aurora boreal, Frank. Eran como la abertura a algún infierno del que nunca nos hablaron los predicadores.
- Ya no seguiremos adelante hoy – dije -. No lo despertaría ni por todo el oro que corre por entre los dedos de los cinco picos... ni por todos los demonios que puedan estar persiguiéndolo.
El hombre yacía en un sueño tan profundo como la laguna Estigia. Le lavamos y vendamos los muñones que antes habían sido sus manos. Sus brazos y piernas estaban tan rígidos que más parecían muletas. No se movió mientras hacíamos esto. Yacía tal como se había desplomado, con los brazos algo alzados y las rodillas dobladas.
Comencé a limar la banda que rodeaba la cintura del durmiente. Era de oro, pero de un oro distinto a todo otro oro que yo jamás hubiera visto. El oro puro es blando. Este también lo era... pero tenía una vida sucia y viscosa que le era propia.
Embotaba la lima y hubiera podido jurar que se retorcía como un ser vivo cuando lo cortaba. Lo hendí, lo doblé arrancándolo del cuerpo, y lo lancé a lo lejos. Era... ¡repugnante!
Durante todo el día, el hombre durmió. Llegó la obscuridad, y seguía durmiendo. Pero aquella noche no hubo ninguna columna de luz azulada detrás de los picos, ni escudriñantes globos luminosos, ni susurros. Parecía que aquella horrible maldición se hubiera retirado... aunque no muy lejos. Tanto a Anderson como a mí nos parecía que la amenaza estaba allí, tal vez oculta, pero acechante.
Ya era mediodía de la jornada siguiente cuando el hombre se despertó. Di un salto cuando oí sonar su placentera pero insegura voz.
- ¿Cuánto tiempo he dormido? - preguntó. Sus pálidos ojos azules se poblaron de ansiedad mientras yo lo contemplaba.
- Una noche... y casi dos días - le respondí.
- ¿Hubo luces allá arriba la pasada noche? - señaló con la cabeza, ansiosamente, hacia el Norte - ¿ Se oyeron susurros?
- Ninguna de las dos cosas - le contesté.
Su cabeza cayó hacia atrás y se quedó mirando al cielo.
- Entonces, ¿han abandonado la persecución? - preguntó al fin.
- ¿Quién le perseguía? - preguntó Anderson.
Y, una vez más, nos contestó:
- ¡Los habitantes del pozo!
Nos quedamos mirándole y de nuevo, débilmente, sentí aquel deseo enloquecedor que había parecido acompañar a las luces.
- Los habitantes del pozo – repitió -. Unas cosas que algún dios malvado creó antes del Diluvio y que, en alguna forma, escaparon a la venganza del Dios del Bien. ¡Me estaban llamando! - añadió simplemente.
Anderson y yo cruzamos las miradas, con el mismo pensamiento en nuestras mentes.
- No - intervino el hombre, adivinando cual era -, no estoy loco. Denme algo de beber. Pronto moriré. ¿Me llevarán tan al Sur como puedan antes de que esto suceda? Y después, ¿elevarán una pira y me quemarán en ella? Quiero quedar en una forma en la que ninguna infernal vileza que intenten pueda arrastrar a mi cuerpo de vuelta hasta ellos. Estoy seguro que lo harán cuando les haya hablado de ellos - finalizó, cuando vio que dudábamos.
Bebió el coñac y el agua que le llevamos a los labios.
- Tengo los brazos y las piernas muertos – comentó -, tan muertos como yo mismo lo estaré pronto. Bueno, cumplieron bien con su misión. Ahora les diré lo que hay allá arriba, detrás de aquella mano: ¡Un infierno!
«Escuchen. Mi nombre es Stanton...- Sinclair Stanton, de la promoción de 1900 en Yale. Explorador. Salí de Dawson el año pasado para buscar cinco picos que formaban una mano en una tierra embrujada y por entre los cuales corría el oro puro. ¿Es lo mismo que ustedes andan buscando? Ya me lo pensé. A finales del pasado otoño, mi compañero se puso enfermo, y lo mandé de vuelta con unos indios. Poco después, los que seguían conmigo averiguaron lo que perseguía. Huyeron, abandonándome. Decidí proseguir. Me construí un refugio, lo llené de provisiones y me dispuse a pasar el invierno. No me fue muy mal... recordarán que fue un invierno poco riguroso. Al llegar la primavera, empecé de nuevo la búsqueda. Hace unas dos semanas divisé los cinco picos. Pero no desde este lado, sino del otro. Denme algo más de coñac.
»Había dado una vuelta demasiado grande – prosiguió -. Había llegado demasiado al Norte: tuve que regresar. Desde este lado no ven más que bosques hasta la base de la mano. Por el otro lado...»
Estuvo callado un momento.
- Allí también hay bosques, pero no llegan muy lejos. ¡No! Salí de ellos. Ante mí se extendía, por muchos kilómetros, una llanura. Se veía tan rota y gastada como el desierto que rodea las ruinas de Babilonia. En su extremo más lejano se alzaban los picos. Entre ellos y el lugar en que me hallaba se alzaba, muy a lo lejos, lo que parecía ser un farallón de rocas de poca altura. Y entonces... me encontré con el sendero.
- ¡El sendero! - gritó asombrado Anderson.
- El sendero - afirmó el hombre -. Un buen sendero, liso, que se dirigía recto hacia la montaña. Oh, seguro que era un sendero... y se veía gastado como si por él hubieran pasado millones de pies durante millares de años. A cada uno de sus lados se veía arena y montones de piedras. Al cabo de un tiempo comencé a fijarme en esas piedras. Estaban talladas, y la forma de los montones me hizo venir la idea de que, tal vez, hacía un centenar de millares de años, hubieran sido casas. Parecían así de antiguas. Notaba que eran obra del hombre, y al mismo tiempo las veía de una inmemorable antigüedad.
»Los picos se fueron acercando. Los montones de ruinas se hicieron más frecuentes. Algo inexplicablemente desolador planeaba sobre ellas, algo siniestro; algo que me llegaba desde las mismas y golpeaba mi corazón como si fuera el paso de unos fantasmas tan viejos que solo podían ser fantasmas de fantasmas. Seguí adelante.
»Vi entonces que lo que había tomado por unas colinas bajas situadas al pie de los picos era en realidad un amontonamiento más grande de ruinas. La Montaña de la Mano estaba, en realidad, mucho más lejos. El sendero pasaba por entre esas ruinas, enmarcado por dos rocas altas que se alzaban como un arco. - El hombre hizo una pausa. Sus manos comenzaron a golpear rítmicamente de nuevo. En su frente se formaron pequeñas gotitas de sudor sangriento. Tras unos momentos, se quedó tranquilo de nuevo. Sonrió.
- Formaban una entrada. – continuó -. Llegué hasta ella. La atravesé. Me tiré al suelo, aferrándome a la tierra con pánico y asombro, pues me hallaba en una amplia plataforma de piedra. Ante mí se extendía... ¡el vacío! Imagínense el Gran Cañón del Colorado, pero tres veces más ancho, más o menos circular y con el fondo hundido. Así tendrán una idea de lo que yo estaba contemplando.
«Era como mirar hacia abajo, por el borde de un mundo hendido, allí a la infinidad en donde ruedan los planetas. En el extremo más alejado se alzaban los cinco picos. Se veían como una gigantesca mano irguiéndose hacia el cielo en un signo de advertencia. La boca del abismo se apartaba en curva a ambos lados de donde yo estaba.
»Podía ver hasta unos trescientos metros más abajo. Entonces comenzaba una espesa niebla azul que cortaba la visión. Era como el azul que se acumula en las altas colinas al atardecer. Pero el pozo... ¡era aterrador! Aterrador como el Golfo de Ranalak de los maories, que se alza entre los vivos y los muertos y que tan solo un alma recién salida del cuerpo puede cruzar de un salto... aunque ya no le queden fuerzas para volverlo a saltar hacia atrás.
»Me arrastré, alejándome del borde, y me puse en pie, débil y estremeciéndome. Mi mano descansaba sobre una de las rocas de la entrada. Había en ella una talla. En un bajorrelieve profundo se veía la silueta heroica de un hombre. Estaba vuelto de espaldas y tenía los brazos extendidos sobre la cabeza, llevando entre ellos algo que parecía el disco del sol, del que irradiaban líneas de luz. En el disco estaban grabados unos símbolos que me recordaban el antiguo lenguaje chino. Pero no era chino. ¡No! Habían sido realizados por manos convertidas en polvo eones antes de que los chinos se agitasen en el seno del tiempo.
»Miré a la roca opuesta. Tenía una figura similar. Ambas llevaban un extraño sombrero aguzado. En cuanto a las rocas, eran triangulares, y las tallas se encontraban en los lados más próximos al pozo. El gesto de los hombres parecía ser el de estar echando hacia atrás algo, el de estar impidiendo el paso. Miré las figuras de más cerca. Tras las manos extendidas y el disco, me parecía entrever una multitud de figuras informes y, claramente, una hueste de globos.
»Los resegui vagamente con los dedos. Y, al pronto, me sentí inexplicablemente descompuesto. Me había venido la impresión, no puedo decir que lo viese, la impresión de que eran enormes babosas puestas en pie. Sus henchidos cuerpos parecían disolverse, luego aparecer a la vista, y disolverse de nuevo... excepto por los globos que formaban sus cabezas y que siempre permanecían visibles. Eran... inenarrablemente repugnantes. Atacado por una inexplicable y avasalladora náusea, me recosté contra el pilar y, entonces... ¡Vi la escalera que descendía al pozo!
- ¿Una escalera? - coreamos.
- Una escalera - repitió el hombre con la paciencia de antes -. No parecía tallada en la roca, sino más bien construida sobre ella. Cada escalón tendría aproximadamente siete metros de largo y dos de ancho. Surgían de la plataforma y desaparecían en la niebla azul.
- Una escalera - dijo incrédulo Anderson - construida en la pared de un precipicio y que lleva hacia las profundidades de un pozo sin fondo...
- No es sin fondo - interrumpió el hombre -. Hay un fondo. Sí. Yo lo alcancé - prosiguió desmayadamente -. Bajando las escaleras... bajando las escaleras.
Pareció aferrar su mente, que se le escapaba.
- Sí - continuó con más firmeza -. Descendí por la escalera, pero no aquel día. Acampé junto a la entrada. Al amanecer llené mi mochila de comida, mis dos cantimploras con agua de una fuente que brota cerca de las ruinas, atravesé los monolitos tallados y crucé el borde del pozo.
«Los escalones bajan a lo largo de las paredes del pozo con un declive de unos cuarenta grados. Mientras bajaba, los estudié. Estaban tallados en una roca verdosa bastante diferente al granito porfírico que formaban las paredes del pozo. Al principio pensé que sus constructores habrían aprovechado un estrato que sobresaliese, tallando la colosal escalinata en él, pero la regularidad del ángulo con que descendía me hizo dudar de esta teoría.
»Después de haber bajado tal vez un kilómetro, me hallé en un descansillo. Desde él, las escaleras formaban un ángulo en V y descendían de nuevo, aferrándose al despeñadero con el mismo ángulo que las anteriores. Después de haber hallado tres de esos ángulos, me di cuenta de que la escalera caía recta hacia abajo, fuera cual fuese su destino, en una sucesión de ángulos. Ningún estrato podía ser tan regular. ¡No, la escalera había sido erigida totalmente a mano! Pero, ¿por quién? ¿Y para qué? La respuesta está en esas ruinas que rodean el borde del pozo... aunque no creo que jamás sea hallada.
»Hacia el mediodía ya había perdido de vista el borde del abismo. Por encima de mi, por debajo de mi> no había sino la niebla azul. No sentía mareos, ni miedo, tan solo una tremenda curiosidad. ¿Qué era lo que iba a descubrir? ¿Alguna antigua y maravillosa civilización que había florecido cuando los polos eran jardines tropicales? ¿Un nuevo mundo? ¿La clave de los misterios del Hombre mismo? No hallaría nada viviente, de eso estaba seguro... todo era demasiado antiguo para que quedase nada con vida. Y, sin embargo, sabía que una obra tan maravillosa debía de llevar a un lugar igualmente maravilloso. ¿Cómo sería? Continué.
»A intervalos regulares había cruzado las bocas de unas pequeñas cavernas. Debían de haber unos tres mil escalones y luego una entrada, otros tres mil escalones y otra entrada... así continuamente. Avanzada ya la tarde, me detuve frente a uno de esos huecos. Supongo que habría bajado entonces a unos cinco kilómetros de la superficie, aunque, debido a los ángulos, habría caminado unos quince kilómetros. Examiné la entrada. A cada uno de sus lados estaban talladas las mismas figuras que en la entrada del borde del pozo, pero esta vez se hallaban de frente, con los brazos extendidos con sus discos, como reteniendo algo que viniese del pozo mismo. Sus rostros estaban cubiertos con velos y no se veían figuras repugnantes tras ellos.
»Me introduje en la caverna. Se extendía unos veinte metros, como una madriguera. Estaba seca y perfectamente iluminada. Podía ver, fuera, la niebla azul alzándose como una columna. Noté una extraordinaria sensación de seguridad, aunque anteriormente no había experimentado, conscientemente, miedo alguno. Notaba que las figuras de la entrada eran guardianes, pero... ¿contra qué me guardaban? Me sentía tan seguro que hasta perdí la curiosidad sobre este punto.
»La niebla azul se hizo más espesa y algo luminescente. Supuse que allá arriba seria la hora del crepúsculo. Comí y bebí algo y me eché a dormir. Cuando me desperté, el azul se había aclarado de nuevo, e imaginé que arriba habría despuntado el alba. Continué. Me olvidé del golfo que bostezaba a mi costado. No sentía fatiga alguna y casi no notaba el hambre ni la sed, aunque había comido y bebido bien poco. Esa noche la pasé en otra de las cavernas y, al amanecer, descendí de nuevo.
»Fue cuando ya terminaba aquel día cuando vi la ciudad por primera vez...
Se quedó silencioso durante un rato.
- La ciudad - dijo al fin - ¡La ciudad del pozo! No una ciudad como las que ustedes han visto habitualmente... ni como la haya visto ningún otro hombre que haya podido vivir para contarlo. Creo que el pozo debe de tener la forma de una botella: la abertura que se encuentra frente a los cinco picos es el cuello de la misma. Pero no sé lo amplia que es su base... puede que tenga millares de kilómetros. Y tampoco conozco lo que pueda haber más allá de la ciudad.
»Allá abajo, entre lo azul, se habían empezado a ver ligeros destellos de luz. Luego contemplé las copas de los... árboles, pues supongo que eso es lo que eran. Aunque no eran como nuestros árboles, estos eran repugnantes, reptiloides. Se erguían sobre altos troncos delgados y sus copas nidos de gruesos tentáculos con feas hojuelas parecidas a cabezas estrechas... cabezas de serpientes.
»Los árboles eran rojos, de un brillante rojo airado. Aquí y allá comencé a entrever manchas de amarillo intenso. Sabía que eran agua porque podía ver cosas surgiendo en su superficie, o al menos podía ver los chapoteos y salpicones, aunque nunca logré ver lo que los producía.
»Justamente debajo mío se hallaba la ciudad. Kilómetro tras kilómetro de cilindros apretujados que yacían sobre sus costados, apilados en pirámides de tres, de cinco o de docenas de ellos. Es difícil lograrles explicar a ustedes cómo se veía la ciudad. Miren, imagínense que tienen cañerías de una cierta longitud y que colocan tres sobre sus costados y sobre esas colocan otras dos, y sobre estas otra; o supongan que toman como base cinco y sobre esas colocan cuatro y luego tres, dos y una. ¿Lo imaginan? Así es como se veía.
»Y estaban rematadas por torres, minaretes, ensanchamientos, voladizos y monstruosidades retorcidas. Brillaban como si estuviesen recubiertas con pálidas llamas rosas. A su costado se alzaban los árboles rojos como si fueran las cabezas de hidras guardando manadas de gigantescos gusanos enjoyados.
»Unos metros más abajo de donde me hallaba, la escalera llegaba a un titánico arco, irreal como el puente que sobrevuela el Infierno y lleva a Asgard. Se curvaba por encima de la cumbre del montón más alto de cilindros tallados y desaparecía en él. Era anonadador... era demoniaco...
El hombre se detuvo. Sus ojos se pusieron en blanco. Tembló, y de nuevo sus brazos y piernas comenzaron aquel horrible movimiento de arrastre. De sus labios surgió un susurro que era un eco del murmullo que habíamos oído en lo alto la noche en que llegó hasta nosotros. Puse mi mano sobre sus ojos. Se calmó.
- ¡Execrables cosas! – dijo - ¡Los habitantes del pozo! ¿He susurrado? Si... ¡pero ya no pueden cogerme ahora... ya no!
Al cabo de un tiempo continuó, tan tranquilo como antes:
- Crucé aquel arco. Me introduje por el techo de aquel... edificio. La oscuridad azul me cegó por un momento, y noté cómo los escalones se curvaban en una espiral. Bajé girando y me hallé en lo alto de... no sé como decírselo. Tendré que llamarle habitación. No tenemos imágenes para reflejar lo que hay en el pozo. A unos treinta metros por debajo mío se hallaba el suelo. Las paredes bajaban, apartándose de donde yo me hallaba en una serie de medias lunas crecientes. El lugar era colosal... y estaba iluminado por una curiosa luz roja moteada. Era como la luz del interior de un ópalo punteado de oro y verde.
»Las escaleras en espiral seguían por debajo. Llegué hasta el último escalón. A lo lejos, frente a mí, se alzaba un altar sostenido por altas columnas. Sus pilares estaban tallados en monstruosas volutas, cual si fuesen pulpos locos con un millar invisible que se hallaba sobre el altar, y me arrastré por el suelo, al lado de los pilares. Imagínense la escena: solo en aquel lugar extrañamente iluminado y con el horror arcaico acechando encima mío... una Cosa monstruosa, una Cosa inimaginable... una Cosa invisible que emanaba terror...
»AI cabo de algún tiempo recuperé el control de mí mismo. Entonces vi, al costado de uno de los pilares, un cuenco amarillo lleno con un líquido blanco y espeso. Lo bebí. No me importaba si era venenoso; pero mientras lo estaba tragando noté un sabor agradable, y al acabarlo me volvieron instantáneamente las fuerzas. Veía a las claras que no me iban a matar de hambre. Fueran lo que fuesen aquellos habitantes del pozo, sabían bien cuales eran las necesidades humanas.
»Y otra vez comenzó a espesarse el rojizo brillo moteado. Y de nuevo se alzó allá afuera el zumbido, y por el círculo que era la puerta entró un torrente de globos. Se fueron colocando en hileras hasta llenar totalmente el templo. Su murmullo creció hasta transformarse en un canto, un susurrante canto cadencioso que se alzaba y caía, mientras los globos se alzaban y caían al mismo ritmo, se alzaban y caían.
»Las luces fueron y vinieron toda la noche, y toda la noche sonaron los cantos mientras ellas se alzaban y caían. Al final, me noté como un solitario átomo de conocimiento en aquel océano de susurros, un átomo que se alzaba y caía con los globos de luz.
»¡Les aseguro que hasta mi corazón latía a ese mismo ritmo! Pero por fin se aclaró el brillo rojo, y las luces salieron; murieron los murmullos. De nuevo estaba solo, y supe que, en mi mundo, se había iniciado un nuevo día.
»Dormí. Cuando me desperté, hallé junto al pilar otro cuenco del líquido blanquecino. Volví a estudiar la cadena que me ataba al altar. Comencé a frotar dos de los eslabones entre sí. Lo hice durante horas. Cuando comenzó a espesarse el rojo, se veía una muesca desgastada en los eslabones. Comencé a sentir una cierta esperanza. Existía una posibilidad de escapar.
»Con el espesamiento regresaron las luces. Durante toda aquella noche sonó el canto susurrado, y los globos se alzaron y cayeron. El canto se apoderó de mí. Pulsó a través de mi cuerpo hasta que cada músculo y cada nervio vibraban con él. Se comenzaron a agitar mis labios. Palpitaban como los de un hombre tratando de gritar en medio de una pesadilla. Y por último, también ellos estuvieron murmurando... susurrando el infernal canto de los habitantes del pozo. Mi cuerpo se inclinaba al unísono con las luces.
»Me había identificado, ¡Dios me perdone!, en el sonido y el movimiento, con aquellas cosas innombrables, mientras mi alma retrocedía, enferma de horror, pero impotente. Y, en tanto susurraba... ¡los vi!
»Vi las cosas que había bajo las luces: Grandes cuerpos transparentes parecidos a los de caracoles sin caparazón, de los que crecían docenas de agitados tentáculos; con pequeñas bocas redondas y bostezantes colocadas bajo los luminosos globos visores. ¡Eran como los espectros de babosas inconcebiblemente monstruosas! Y, mientras las contemplaba, aún susurrando e inclinándome, llegó el alba y se dirigieron hacia la entrada, atravesándola. No caminaban ni se arrastraban... ¡flotaban! Flotaron, y se fueron.
»No dormí, sino que trabajé durante todo el día en frotar mi cadena. Para cuando se espesó el rojo, ya había desgastado un sexto de su espesor. Y toda la noche, bajo el maleficio, susurré y me incliné con los habitantes del pozo, uniéndome a su canto, a aquella cosa que acechaba encima mío.
»De nuevo, por dos veces, se espesó el rojo y el canto se apoderó de mí. Y finalmente, en la mañana del quinto día, rompí los eslabones desgastados. ¡Estaba libre! Corrí hacia la escalera, pasando con los ojos cerrados al lado del horror invisible que se hallaba más allá del borde del altar, y llegando hasta el puente. Lo crucé, y Comencé a subir por la escalera de la pared del pozo.
»¿Pueden imaginarse lo que representa subir por el borde de un mundo hendido... con el infierno a la espalda? Bueno... a mi espalda quedaba algo peor aún que el infierno, y el terror corría conmigo.
»Para cuando me di cuenta de que ya no podía subir más, hacia ya tiempo que la ciudad del pozo había desaparecido entre la niebla azul. Mi corazón batía en mis oídos como un martillo pilón. Me desplomé ante una de las pequeñas cavernas, notando que allí lograría, al fin, refugio. Me metí hasta lo más profundo y esperé a que la neblina se hiciese más densa. Esto ocurrió casi al momento, y de muy abajo me llegó un vasto e irritado murmullo. Apretándome contra el fondo de la caverna, vi como un rápido haz de luz se elevaba entre la niebla azul, desapareciendo en pedazos poco después; y mientras se apagaba y descomponía, vi miradas de los globos que constituyen los ojos de los habitantes del pozo cayendo hacia lo más profundo del abismo. De nuevo, una y otra vez, la luz pulsó, y los globos se alzaron con ella para caer luego.
»¡Me estaban persiguiendo! Sabían que debía encontrarme todavía en alguna parte de la escalera o, si es que me ocultaba allá abajo, que tendría que usarla en algún momento para escapar. El susurro se hizo más fuerte, más insistente.
»A través mío comenzó a latir un deseo aterrador por unirme al murmullo, tal como lo había hecho en el templo. Algo me dijo que, silo hacia, las figuras esculpidas ya no podrían guardarme; que saldría y bajaría para regresar al templo del que ya no escaparía nunca. Me mordí los labios hasta hacerme sangre para acallarlos, y durante toda aquella noche el haz de luz surgió desde el abismo, los globos planearon, y el susurró sonó... mientras yo rezaba al poder de las cavernas y a las figuras esculpidas que todavía tenían la virtud de poder guardarlas.
Hizo una pausa, se estaban agotando sus energías.
Luego, casi inaudiblemente, prosiguió:
- Me pregunté cuál habría sido el pueblo que las habría tallado, por qué habrían edificado su ciudad alrededor del borde, y para qué habrían construido aquella escalera en el pozo. ¿Qué habrían sido para las cosas que vivían en el fondo, y qué uso habrían hecho de ellas para tener que vivir junto a aquel lugar? Estaba seguro de que tras de todo aquello se escondía un propósito. En otra forma, no se hubiera llevado a cabo un trabajo tan asombroso como era la erección de aquella escalera. Pero, ¿cuál era ese propósito? Y, ¿por qué aquellos que habían vivido sobre el abismo habían fenecido hacía eones, mientras que los que habitaban en su interior seguían aún con vida?
Nos miró.
- No pude hallar respuesta. Me pregunto si lo sabré después de muerto, aunque lo dudo.
»Mientras me interrogaba sobre todo ello, llegó la aurora y, con ella, se hizo el silencio. Bebí el líquido que restaba en mi cantimplora, me arrastré fuera de la caverna y comencé a subir otra vez. Aquella tarde cedieron mis piernas. Rompí mi camisa y me hice unas almohadillas protectoras para las rodillas y unas envolturas para las manos. Gateé hacia arriba. Gateé subiendo y subiendo. Y una vez más me introduje en una de las cavernas y esperé que se espesase el azul, que surgiese de él el haz de luz? y que empezase el murmullo.
»Pero había ahora una nueva tonalidad en el susurro. Ya no me amenazaba. Me llamaba y me tentaba. Me... atraía.
»El terror se apoderó de mí. Me había invadido un tremendo deseo por abandonar la caverna y salir a donde se movían las luces, por dejar que me hicieran lo que deseasen, que me llevasen donde quisieran. El deseo se hizo más insistente. Ganaba fuerza con cada nuevo impulso del haz luminoso, hasta que al fin todo yo vibraba con el deseo de obedecerlo, tal y como había vibrado con el canto en el templo.
»Mi cuerpo era un péndulo. Se alzaba el haz, y yo me inclinaba hacia él. Tan solo mi alma permanecía inconmovible, manteniéndome sujeto contra el suelo de la caverna, y colocando una mano sobre mis labios para acallarlos. Y toda la noche luché con mi cuerpo y con mis labios contra el hechizo de los habitantes del pozo.
»Llegó la mañana. Otra vez me arrastré fuera de la caverna y me enfrenté con la escalera. No podía ponerme en pie. Mis manos estaban desgarradas y ensangrentadas, mis rodillas me producían un dolor agónico. Me obligué a subir, milímetro a milímetro.
«Al rato dejé de notar mis manos, y el dolor abandonó mis rodillas. Se entumecieron. Paso a paso, mi fuerza de voluntad llevó a mi cuerpo hacia arriba sobre mis muertos miembros. Y en diversas ocasiones caía en la inconsciencia... para volver en mí al cabo de un tiempo y darme cuenta de que, a pesar de ello, había seguido subiendo sin pausa.
»Y luego... tan solo una pesadilla de gatear a lo largo de inmensas extensiones de escalones... recuerdos del abyecto terror mientras me agazapaba en las cavernas, mientras millares de luces pulsaban en el exterior, y los susurros me llamaban y tentaban... memorias de una ocasión en que me desperté para hallar que mi cuerpo estaba obedeciendo a la llamada y que ya me había llevado a medio camino por entre los guardianes de los portales, al tiempo que millares de globos luminosos flotaban en la niebla azul contemplándome. Visiones de amargas luchas contra el sueño y, siempre, una subida... arriba, arriba, a lo largo de infinitas distancias de escalones que me llevaban de un perdido Abbadon hasta el paraíso del cielo azul y el ancho mundo.
»Al fin tuve conciencia de que sobre mí se alzaba el cielo abierto, y ante mí el borde del pozo. Recuerdo haber pasado entre las grandes rocas que forman el portal y de haberme alejado de ellas. Soñé que gigantescos hombres que llevaban extrañas coronas aguzadas y los rostros velados me empujaban hacia adelante, y adelante y adelante, al tiempo que retenían los pulsantes globos de luz que buscaban atraerme de vuelta a un golfo en el que los planetas nadan entre las ramas de árboles rojos coronados de serpientes.
»Y más tarde un largo, largo sueño... solo Dios sabe cuán largo, en la hendidura de unas rocas; un despertar para ver, a lo lejos, hacia el Norte, el haz elevándose y cayendo, a las luces todavía buscando y al susurro, muy por encima mío, llamando... con el convencimiento de que ya no podía atraerme.
»De nuevo gatear sobre brazos y piernas muertos que se movían... que se movían como la nave del Antiguo Marino... sin que yo lo ordenase. Y, entonces, su fuego, y esta seguridad.
El hombre nos sonrió por un momento, y luego cayó profundamente dormido.
Aquella misma tarde levantamos el campo y, llevándonos al hombre, iniciamos la marcha hacia el Sur. Lo llevamos durante tres días, en los que siguió durmiendo. Y, al tercer día, sin despertarse, murió. Hicimos una gran pira con ramas y quemamos su cadáver, como nos había pedido. Desparramamos sus cenizas, mezcladas con las de la madera que le habla consumido, por el bosque.
Se necesitaría una poderosa magia para desenmarañar esas cenizas y llevarlas, en una nube, hacia el pozo maldito. No creo que ni sus habitantes tengan un tal encantamiento. No.
Pero Anderson y yo no volvimos a los cinco picos para comprobarlo. Y, si el oro corre por entre las cinco cimas de la Montaña de la Mano como el agua por entre una mano extendida, bueno... por lo que a nosotros se refiere, puede seguir así.
FIN