El edificio del Mando de la Unidad ocupaba virtualmente toda la zona comercial de Ginebra, una imponente mole cuadrada de hormigón y acero. Sus interminables hileras de ventanas brillaban bajo los últimos rayos del sol; la estructura estaba rodeada de césped y de arbustos por todas partes; hombres y mujeres vestidos de gris andaban apresuradamente a través de los amplios vestíbulos y pasillos. El zumbido de las máquinas calculadoras podía ser oído continuamente, un sonido controlado, eficiente y agradable, como el suave murmullo de una gran colmena.
El automóvil de Jason Dill se detuvo ante la entrada reservada a los Directores. Dill se apeó rápidamente y mantuvo abierta la portezuela.
—Baja —ordenó.
Marion Fields se deslizó lentamente fuera del vehículo.
—¿Por qué?
Dill la cogió de la mano y entró en el enorme edificio.
—Quiero volver a casa —murmuró la niña.
Cruzaron un pasillo y entraron en un despacho. Dill miró el montón de informes acumulados sobre su escritorio.
—Siéntate —ordenó, y él mismo se sentó detrás de la mesa. Estudió atentamente a la niña.
—¿Qué desea usted? —preguntó Marion.
—¿Qué edad tienes?
—Nueve años.
—¿Quién te ha dicho que hables de ese modo acerca de la Unidad? ¿Quién te ha enseñado todo eso?
—No me lo ha enseñado nadie.
Sobre el escritorio de Dill estaba el informe de la policía. Marion Fields había sido puesta bajo la tutela del gobierno a raíz de la detención de su padre y de su internamiento en una institución de Corrección Psicológica de los Estados Unidos. Una nota marginal señalaba que se había fugado y no había vuelto a ser capturado.
—¿Por qué fue detenido tu padre? —preguntó Dill.
La niña se encogió tristemente de hombros.
—No lo sé.
Dill se reclinó en su butaca.
—¿No crees que esas cosas que dices son un poco estúpidas? Destronar a Dios... Alguien te ha estado diciendo que se vivía mejor en los antiguos tiempos... antes de que existiera la Unidad, cuando había estados nacionales y guerra cada veinte años, ¿verdad? —Hizo una breve pausa. Luego inquirió—: ¿De dónde han sacado su nombre los Curadores?
—No lo sé.
—¿No te lo explicó tu padre?
—No.
—Yo puedo decírtelo. Se aprovechan de la superstición de las masas. Las masas son ignorantes, ¿sabes? La masa, en su conjunto, tiene una mente que..., que no es como la tuya o la mía, ¿comprendes? Una mente que no puede pensar como pensamos tú y yo. Una mente que cree en cosas absurdas: magia, dioses, milagros, curaciones... Y ese grupo está actuando sobre histerias emotivas básicas, familiares a todos nuestros sociólogos, manejando a las masas como rebaños, utilizándolas para conquistar el poder. Las masas experimentan la necesidad de la religión, el consolador bálsamo de la fe. ¿Comprendes lo que estoy diciendo?
Marion asintió débilmente.
—No viven de acuerdo con la razón. No pueden; no poseen el valor y la disciplina que se precisan para vivir al margen de la emoción. Exigen los absolutos metafísicos que ofrece una fe emotiva. La razón implica tentativas constantes y no hipótesis absolutas, sujetas a continuas revisiones y cambios ante la aparición de nuevos hechos. Esto introduce elementos de incertidumbre, y la masa no puede soportar ninguna clase de incertidumbre; quiere verdades absolutas.
—¿Puedo marcharme ahora? —preguntó Marion.
—¿Qué es la que están tratando de conseguir los Curadores? ¿Qué se proponen?
Marion no dijo nada, y Jason Dill le alargó un informe.
—¡Lee esto! Se refiere a un hombre llamado... Robin Pitt, un americano. ¿Has oído hablar de él?
—No.
—Ha sido asesinado esta mañana. Asesinado por una turba. —Dill empujó impacientemente el informe hacia la fina—. Vamos, léelo.
Marion cogió el informe y lo examinó, moviendo lentamente los labios.
—La turba —dijo Dill— estaba acaudillada por tu padre. ¿Comprendes? Ese hombre fue bárbaramente asesinado cuando se disponía a subir a su automóvil. La multitud le sacó del interior del coche y le despedazó. ¿Qué opinas de eso?
Marion devolvió el informe sin hacer ningún comentario.
—¿Te sientes orgullosa de tu padre? ¡Asesinos! Dill cogió el informe y lo devolvió al montón que se apilaba sobre la mesa—. Esos otros informes..., más asesinatos, por todo el mundo. Todos los días, hombres asesinados, golpeados, robados por turbas de dementes, excitadas por esos Curadores. Por tu propio padre. ¿Apruebas todo eso? ¿Crees que es bueno?
Marion se encogió de hombros.
—Una pandilla de criminales, que se aprovechan de la masa ignorante. —Dill se inclinó hacia la niña—. ¿Por qué? ¿Qué es lo que pretenden? ¿Quieren resucitar los viejos tiempos, las guerras, los odios y la violencia internacional? La antigua bestia está despertando de nuevo en todo el mundo. Esos locos tratan de arrastrarnos de nuevo al caos y a la oscuridad del pasado, a la época en que los hombres eran bestias. ¿Te sientes orgullosa de tu padre por esa hazaña? ¿Apruebas esos asesinatos y esas violencias?
—No.
—Entonces, ¿qué objeto tienen? ¿Qué diablos se proponen?
—Quieren el Vulcan III.
—¿Están tratando de localizarlo? Pierden lastimosamente el tiempo. El Vulcan III cuida de sí mismo y atiende a sus propias reparaciones; sólo tenemos que proporcionarle los datos y las piezas que necesita. Nadie sabe dónde está. Pitt no lo sabía.
—Usted lo sabe.
—Sí, lo sé. De modo que quieren destruir el Vulcan III... Luego, la Unidad quedaría disuelta y habría estados nacionales, setenta países, cada uno con su propio idioma, sus costumbres y sus odios. Otra vez guerras. Otra vez el antiguo mundo.
—El hombre no tiene que ser esclavo de una máquina.
—¿Quién te ha enseñado a decir eso?
—Nadie.
—¡Es una estupidez! No somos esclavos. Gracias a la Unidad estamos gobernados de un modo racional, y no por pasiones animales sobre ella. Representa el final de la ley.
—Dill se puso bruscamente en pie—. ¿Por qué destruyeron el Vulcan II?
Marion parpadeó.
—¿El Vulcan II? ¿El antiguo cerebro electrónico?
El rostro de Dill se endureció inmediatamente.
—Olvídalo. —Empezó a pasear nerviosamente por la habitación—. Posiblemente no sabes nada acerca de eso. ¿Estás en contacto con tu padre?
—No.
—¿Sabes dónde está?
—No.
—Lástima. Me gustaría hablar con él. Es un personaje importante en el Movimiento, ¿no es cierto?
—Tal vez sea su caudillo; no lo sé.
Dill se pasó nerviosamente las manos por sus grises cabellos.
—Te quedarás aquí, en las oficinas de la Unidad, desde luego; volveré a verte más tarde.
Apretó un pulsador y dos guardias armados de la Unidad aparecieron en la puerta.
—Bajen a esta niña al tercer piso subterráneo; cuiden bien de ella.
Marion Fields salió del despacho acompañada por los guardias. Dill les contempló, pensativo, hasta que la puerta se cerró detrás de ellos.
Luego abandonó el edificio del Mando de la Unidad para dirigirse a su hogar particular. Unos instantes después volaba por el cielo crepuscular en dirección a la fortaleza subterránea que albergaba al granVulcan, cuidadosamente oculto de la raza humana.
Aterrizó y se sometió al minucioso reconocimiento del puesto de control de la superficie. Cuando le permitieron el paso, descendió rápidamente a las profundidades de la fortaleza subterránea. Detuvo el ascensor en el segundo piso. Un momento después estaba de pie ante una enorme puerta corrediza de acero, esperando que los centinelas le permitieran pasar.
—Todo en orden, Mr. Dill.
La puerta se deslizó hacia un lado. Dill penetró en un largo pasillo, completamente desierto. Los ecos de sus pasos resonaban, lúgubres. El aire era pegajoso y las luces parpadeaban caprichosamente. Dill giró a la derecha y se detuvo, mirando a través de la amarillenta claridad.
Allí estaba. El Vulcan II, o lo que quedaba del Vulcan II: un montón de hierros retorcidos, cables y tubos destrozados. Una enorme ruina polvorienta, silenciosa y olvidada.
A Dill le producía una extraña sensación contemplar los restos de lo que en otra época había sido un gran cerebro electrónico. Dill podía recordar los antiguos tiempos, antes de que fuera construido el Vulcan III..., los tiempos en que el Vulcan II había sido su orgullo y su alegría. En el sistema de la Unidad había muy pocos que recordaran aquellos tiempos. Los jóvenes habían ido apartando a los viejos... del mismo modo que Vulcarn III había reemplazado a Vulcan II. Esta ruina cubierta de polvo había sido su esperanza, en otros tiempos. Durante la Guerra, Vulcan II era una compleja estructura dotada de una gran precisión, un instrumento consultado diariamente por los jefes de la Unidad.
Dill dio un puntapié a un informe montón de chatarra.
El cambio, la increíble transformación que había experimentado el Vulcan II hasta convertirse en eso, seguía asombrándole. Por enésima vez, se preguntó mentalmente: ¿Cómo ocurrió? ¿Cómo lo consiguieron? Y... ¿por qué?
Resultaba absurdo. El Vulcan II dejó de funcionar cuando entró en servicio el Vulcan III. Si habían conseguido entrar en la fortaleza, si uno de ellos había llegado hasta allí, ¿por qué habían perdido el tiempo en eso... con el Vulcan III situado solamente seis pisos debajo?
Tal vez había sido un error; tal vez habían destruido el cerebro electrónico más pequeño, la máquina que no funcionaba, creyendo que era el Vulcan III. Tal vez había sido un error.
O tal vez no. Quizás hubo un motivo. Hacía quince meses que había sucedido: el ataque repentino; el terrible asalto en medio de la noche; y luego eso... y nada más. Un cuidadoso y sistemático destrozo de todos los elementos vitales.
Había sucedido sin previo aviso. Aquella tarde, Dill había estado formulando una serie de preguntas al Vulcan II. Secretamente, por su propia cuenta, había continuado consultando al cerebro electrónico fuera de servicio, cuando las preguntas eran lo bastante sencillas como para poder someterlas a su consideración. Había formulado las preguntas y obtenido las respuestas. Y luego, aquella noche, la catástrofe.
Dill palpó uno de los bolsillos de su americana. Aún seguían allí: las respuestas que Vulcan II le había dado, respuestas que le habían intrigado y continuaban intrigándole. Había intentado pedir una aclaración, pero la catástrofe lo había impedido.
Sumido en profundos pensamientos, Dill salió de la estancia y regresó al ascensor. Descendió hasta el piso más bajo y cruzó una complicada red de puestos de control. Centinelas armados le permitieron el paso hacia las cámaras centrales, donde el enorme Vulcan III aguardaba silenciosamente ser interrogado.
Dill se detuvo a examinar los formularios de preguntas que habían llegado. Larson, el encargado de la sección de datos, le mostró las preguntas que habían sido rechazadas.
—Mire esto —Larson hojeó un montón de formularios hasta encontrar el que buscaba—. Aquí está; tal vez sea preferible que lo devuelva usted personalmente, para evitar dificultades.
El formulario procedía del Director norteamericano, Barris. Contenía dos preguntas:
A) ¿SON REALMENTE IMPORTANTES LOS CURADORES?
B) ¿POR QUE NO CONTESTA USTED A SU EXISTENCIA?
Dill frunció el ceño. Barris, de nuevo. Uno de los jóvenes brillantes que trepaban rápidamente la escalerilla de la Unidad. Barris, Reynoids, Aderson..., avanzando confiadamente, eficientemente, hacia la posición de Director General.
—¿Hay muchos formularios como éste?
—No, señor, pero existe un aumento general de la tensión; varios Directores, además de Barris, están preguntando por qué Vulcan III no se pronuncia acerca del Movimiento.
—Déjeme ver el resto del material.
Larson le entregó los formularios.
—¿Está usted seguro que no ha llegado a Vulcan III nada relacionado con los Curadores? —preguntó Dill.
—Nada, que yo sepa.
Dill garabateó unas líneas en la parte inferior del formulario enviado por Barris.
—Devuélvaselo dentro de unos días; no ha anotado su número de identificación. Dígale que lo he rechazado por no ajustarse a las normas.
Larson enarcó las cejas.
—Eso no retrasará mucho el problema. Barris se apresurará a enviar de nuevo el formulario debidamente cumplimentado. ¿Qué va usted a hacer cuando no haya errores técnicos a que agarrarse? Tarde o temprano, Barris y los demás se darán cuenta de que alguien está boicoteando deliberadamente sus formularios.
—Los Directores no me preocupan —dijo Dill a media voz, como si hablara consigo mismo—. Si Vulcan III descubre que he estado escamoteándole ciertos datos y preguntas...
—¿Por qué? —preguntó Larson—. ¿Por qué diablos está haciendo esto? ¿Qué se propone al escamotearle esa información?
—Eso es asunto mío.
El rostro de Dill se endureció peligrosamente.
—Haga lo que le ordenan, y ahórrese las preguntas.
—Mi equipo está corriendo enormes riesgos; la responsabilidad puede recaer sobre nosotros. Estamos trabajando de acuerdo con sus órdenes, sin saber qué se propone.
—A veces es preferible trabajar sin comprender.
Dill se volvió bruscamente hacia la cerrada puerta.
—Abra y permítame entrar; tengo prisa.
Larson se encogió de hombros.
—Como usted mande, señor Director.
Apretó un pulsador y la puerta se abrió.
Dill entró en la gran cámara y las puertas se cerraron detrás de él; estaba solo con Vulcan III. El enorme cerebro electrónico se erguía delante de él, una inmensa masa de piezas y manómetros.
Vulcan III estaba enterado de su presencia. A través del amplio rostro metálico e impersonal brilló el reconocimiento, una cinta de fluidas letras que aparecieron brevemente y se desvanecieron.
—¿HA QUEDADO COMPLETA LA INSPECCIÓN DE LOS SISTEMAS EDUCATIVOS?
—Casi —dijo Dill—. Faltan unos días.
—NECESITO LOS DATOS INMEDIATAMENTE.
—El equipo de alimentación se está ocupando ya de eso.
Vulcan III estaba..., bueno, la palabra exacta era excitado. Despedía un brillo rojizo: el origen del nombre de la serie. Aquellos destellos rojos le habían recordado a Nataniel Greenstreet la fragua del antiguo dios, el dios que había forjado los rayos para Zeus, en una época pretérita.
—EXISTE ALGUN ELEMENTO QUE NO FUNCIONA COMO ES DEBIDO. UNA SIGNIFICATIVA DESVIACIÓN EN LA ORIENTACIÓN DE DETERMINADAS CLASES QUE NO PUEDE SER EXPLICADA A TRAVES DE LOS DATOS QUE ME HAN SIDO FACILITADOS. SE ESTA PRODUCIENDO UNA REAGRUPACIÓN DE LA PIRAMIDE SOCIAL, EN RESPUESTA A FACTORES HISTORICOS-DINAMICOS DESCONOCIDOS PARA MI. DEBO OBTENER MAS DATOS SI TENGO QUE OCUPARME DEL PROBLEMA.
Una sensación de alarma invadió a Dill. ¿Sospechaba algo Vulcan III?
—Le facilitaremos todos los datos tan pronto sea posible.
—PARECE PRODUCIRSE UNA DEFINIDA BIFURCACIÓN DE LA SOCIEDAD. ASEGÚRESE DE QUE SU INFORME ACERCA DE LOS SISTEMAS EDUCATIVOS ES COMPLETO. NECESITO TODOS LOS HECHOS SIGNIFICATIVOS.
Tras una breve pausa, Vulcan III añadió:
—TENGO LA SENSACIÓN DE QUE SE ACERCA UNA CRISIS.
—¿Qué clase de crisis? —preguntó Dill nerviosamente.
—IDEOLOGÍA. UNA NUEVA ORIENTACIÓN PARECE ESTAR ADQUIRIENDO FORMA VERBAL. UNA ACTITUD DERIVADA DE LA EXPERIENCIA DE LAS CLASES INFERIORES. RUMIANDO SU INSATISFACCIÓN.
—¿Insatisfacción? ¿Por qué?
—ESENCIALMENTE, LAS MASAS RECHAZAN EL CONCEPTO DE ESTABILIDAD. EN TERMINOS GENERALES, LOS QUE NO POSEEN BIENES SUFICIENTES PARA ESTAR FIRMEMENTE ARRAIGADOS, ESTAN MÁS INTERESADOS EN LA GANANCIA QUE EN LA SEGURIDAD. PARA ELLOS, LA SOCIEDAD ES UNA AVENTURA. UNA ESTRUCTURA EN LA CUAL ASPIRAR A ALZARSE A NIVELES SUPERIORES DE PODER. UNA SOCIEDAD ESTABLE, RACIONALMENTE CONTROLADA, DEFRAUDA SUS DESEOS. EN UNA SOCIEDAD INESTABLE Y SUJETA A MUDANZAS, LAS CLASES INFERIORES TIENEN UNA POSIBILIDAD DE ASCENDER AL PODER. FUNDAMENTALMENTE, LAS CLASES INFERIORES SON AVENTURERAS Y CONCIBEN LA VIDA COMO UN JUEGO, MÁS QUE COMO UNA TAREA. UN JUEGO CUYA PUESTA ES EL PODER SOCIAL.
—Muy interesante —murmuró Dill.
—LA INSATISFACCIÓN DE LAS MASAS NO ESTA BASADA EN LA INFERIORIDAD ECONOMICA, SINO EN UNA SENSACION DE INEFICACIA. SU OBJETO FUNDAMENTAL NO ES UN AUMENTO DEL NIVEL DE VIDA, SINO LA ADQUISICIÓN DE MÁS PODER SOCIAL. DEBIDO A SU ORIENTACIÓN EMOCIONAL, SE PONEN EN PIE Y ACTUAN CUANDO UN CAUDILLO CON PERSONALIDAD CONSIGUE COORDINARLAS EN UNA DISCIPLINADA UNIDAD, REUNIENDO EN UN SOLO HAZ SUS CAÓTICOS Y DISPERSOS ELEMENTOS.
Dill permaneció silencioso. Era evidente que Vulcan III había digerido los datos que le habían sido facilitados y había extraído unas incómodas conclusiones. A pesar de no disponer de datos directos acerca de los Curadores, Vulcan III era capaz de deducir, partiendo de principios históricos generales, los conflictos sociales en desarrollo. La frente de Dill quedó empapada en sudor; estaba tratando con una mente poderosísima..., más poderosa que la de cualquier hombre o la de cualquier grupo de hombres.
—Apresuraré la inspección de los sistemas educativos —murmuró—. ¿Necesita algo más?
—EL INFORME ESTADISTICO ACERCA DE LA LINGÜISTICA RURAL NO HA LLEGADO. ¿POR QUÉ? ESTABA A CARGO DE LA SUPERVISIÓN PERSONAL DEL SUBDIRECTOR PITT.
Dill ahogó una exclamación. ¡Santo cielo! Vulcan III no omitía un solo detalle.
—Pitt sufrió un accidente —dijo en voz alta, mientras su cerebro pensaba desesperadamente—. Su coche sufrió un despiste en una carretera de las montañas de Colorado.
—EL INFORME PUEDE SER COMPLETADO POR OTRA PERSONA. LO NECESITO. ¿FUERON GRAVES LAS HERIDAS?
Dill vaciló.
—En realidad, no hay grandes esperanzas de que viva. Dicen...
—¿POR QUÉ HAN MUERTO TANTAS PERSONAS DE LA CLASE T DURANTE EL PASADO AÑO? QUIERO MAS INFORMACIÓN ACERCA DE ESTO. SEGÚN MIS ESTADÍSTICAS, SOLO UNA QUINTA PARTE DE ESAS PERSONAS HAN FALLECIDO POR CAUSAS NATURALES. ALGUN FACTOR VITAL ESTA FALLANDO. NECESITO MÁS DATOS.
—De acuerdo —murmuró Dill—. Le facilitaremos mas datos; todos los que desee.
—ESTOY PENSANDO EN LA POSIBILIDAD DE CONVOCAR UNA REUNION ESPECIAL DEL CONSEJO DIRECTIVO. QUIERO INTERROGAR PERSONALMENTE A LA PLANTILLA DE DIRECTORES.
—¿Qué? Pero...
—NO ESTOY SATISFECHO DEL SISTEMA DE SUMINISTRO DE DATOS. VOY A PEDIR QUE LE SUSTITUYAN A USTED Y QUE SE ESTABLEZCA UN NUEVO SISTEMA DE SUMINISTRO.
Dill abrió la boca y volvió a cerrarla. Temblando visiblemente, se encaminó hacia la puerta.
—A menos que desee usted algo más, voy a regresar a Ginebra.
—NADA MÁS. PUEDE USTED MARCHARSE.
Dill ascendió a la superficie sumido en negros pensamientos. Las cosas se estaban poniendo feas. Si el cerebro electrónico sospechaba lo que estaba ocurriendo...
Mientras su nave rugía sobre Europa, Dill se sintió invadido por siniestros presagios: Curadores en todas partes, en todas las ciudades y pueblos; figuras vestidas de color pardusco y calzadas con sandalias moviéndose entre la multitud, en las angostas calles y carreteras, en las plazas y alrededor de los antiguos edificios. Sus rostros hostiles se alzaban silenciosamente para contemplar el paso de la nave. Rostros intensos. Hombres de rasgos pétreos que se detenían con las manos en las caderas, contemplándole rencorosamente mientras regresaba a su oficina. En un campo de labor, un labriego agitó su puño; los obreros de una mina interrumpieron su trabajo y contemplaron el paso de la nave con expresión sombría. Dill era odiado. Todos los miembros de la Unidad era odiados. Y ahora, Vulcan III sospechaba de él, por añadidura. Era odiado e inspiraba sospechas desde arriba y desde abajo. Todo iba cerrándose a su alrededor por todas partes. Estaba cansado..., y estaba solo, sin nadie a quien volverse...
3
Al cabo de unos días el Director William Barris recibió el formulario que le había sido devuelto. En su parte inferior había una anotación: Indebidamente cumplimentado. Falta el número de identificación.
Barris tiró el formulario sobre su escritorio y se puso en pie. Se acercó a la telepantalla.
—Póngame con el Mando de la Unidad en Ginebra.
Apareció el monitor de Ginebra.
—¿Diga?
Barris blandió el formulario ante la pantalla.
—¿Quién ha devuelto esto? ¿Quién ha hecho esta anotación? ¿El jefe del equipo de alimentación?
—No, señor. —El monitor consultó unos datos—. Fue el Director General en persona.
—¡Dill!
Barris tembló de rabia.
—¡Quiero hablar inmediatamente con Dill!
—El Director Dill se encuentra en una reunión. No puede ser molestado.
Barris desconectó la pantalla furiosamente. Durante unos instantes permaneció en pie, pensando. De repente volvió a conectar la pantalla.
—Póngame con el aeródromo. Dese prisa.
Al cabo de un momento apareció el monitor de la torre del aeródromo.
—¿Diga?
—Aquí, Barris. Preparen inmediatamente una nave de primera clase.
—¿Para ir a dónde, señor?
—A Ginebra. —Barris apretó firmemente la mandíbula—. Tengo una cita con el Director General Dill.
Y añadió para sus adentros:
—Le guste o no le guste a Dill.
Barris cruzó la barrera de oficinistas y secretarias que defendían el acceso al despacho del Director General. Sus galones de Director eran un convincente argumento. Se abrió la última puerta... y Barris se encontró delante de Dill.
Jason Dill alzó la mirada lentamente, apartando a un lado un montón de informes.
—¿Quién es usted?
—William Barris. —Barris cerró la puerta del despacho detrás de él—. Deseo hablar con usted.
Dill enarcó las cejas.
—Rellene un formulario, solicitando una entrevista; sabe usted perfectamente...
Barris le interrumpió.
—¿Por qué ha devuelto usted mi formulario de preguntas? ¿Está escamoteándole información a Vulcan III?
Silencio.
El color abandonó el rostro de Dill.
—Su formulario no estaba debidamente cumplimentado. De acuerdo con el Apartado Seis, Artículo 10, del Reglamento de la Unidad...
—Está usted impidiendo que Vulcan III reciba determinados informes; por eso no se define acerca de ellos. —Barris contempló fríamente al Director General—. ¿Por qué? Es absurdo. Y, además, un delito. ¡Traición! Boicotear la información, falsificar deliberadamente los datos... Puedo hacer que le detengan. —Se inclinó hacia Dill—. ¿Está tratando de aislar a Vulcan III ¿Está...?
Se interrumpió. Dill le estaba apuntando con un lápiz de rayos, con una expresión desesperada en los ojos.
—Ahora, cállese, Barris —ordenó con voz ronca—. Siéntese y escuche.
Barris obedeció.
Dill abrió la boca un par de veces, como un pez recién salido del agua que trata de llenar sus pulmones de aire. Su rostro estaba gris; en su arrugada frente brillaba el copioso sudor.
—¿Quiere usted saber por qué estoy escamoteándole datos a Vulcan III? —Introdujo la mano izquierda en uno de sus bolsillos, sin dejar de apuntar a Barris con el lápiz de rayos—. Mire esto.
Dejó caer dos paquetitos encima del escritorio.
Barris recogió los paquetes y empezó a desliarlos con grandes precauciones.
—¿Qué hay aquí? —preguntó.
—Cintas magnetofónicas. Supongo que no estará usted familiarizado con ellas. Vulcan II no respondía en una pantalla visual; grababa sus respuestas en una cinta.
—Y estas cintas, ¿proceden de Vulcan II?
—Efectivamente. Son las últimas cintas; sus últimas respuestas.
Barris reaccionó violentamente.
—¿Acaso ha sido destruido Vulcan II?
—Hace quince meses.
—¿Cómo? ¿Por qué?
—Aplastado. Sistemáticamente destruido. Ignoro los motivos, aunque debe de haber alguno.
—¿Los Curadores?
—Pueden haber imaginado que se trataba de Vulcan III... De un cajón de su escritorio sacó un pequeño magnetófono.
—Permítame...
Cogió una de las cintas y la colocó en el aparato. Se oyó un zumbido y luego tina voz metálica, impersonal.
»...ese Movimiento puede ser más importante de lo que parece a simple vista.., es evidente que el movimiento va dirigido contra Vulcan III y no contra los cerebros electrónicos en general... hasta que haya podido digerir todos los aspectos de la información, sugiero que Vulcan III no sea informado del asunto...
—Le pregunté por qué —dijo Dill—. Aquí está la respuesta.
Colocó la segunda cinta en el magnetófono.
»...teniendo en cuenta la diferencia básica entre Vulcan III y los anteriores cerebros electrónicos... sus decisiones son algo más que simples evaluaciones de datos objetivos.., fundamentalmente, está creando una política del más alto nivel... Vulcan III se ocupa de problemas teleológicos... el significado de todo esto no puede ser deducido inmediatamente.., necesito más tiempo para estudiarlo...
—Esa fue la última cinta —dijo Dill.
—¿No le hizo usted más preguntas?
—Aquella misma noche fue destruido.
Dill recogió las cintas y volvió a metérselas en el bolsillo.
—De modo que escamotea usted los datos, atendiendo a la sugerencia de Vulcan II... Y lo ha estado haciendo durante quince meses.
—Sí, aproximadamente.
—¿Sin saber por qué?
Dill vaciló; dio unos golpecitos con su lápiz de rayos sobre el escritorio, con nerviosismo.
—En primer lugar, tiene usted que comprender la clase de relación que me unía a Vulcan II. Siempre habíamos trabajado juntos. Vulcan II era limitado, desde luego. Comparado con Vulcan III, era anticuado. No hubiera podido ocupar la posición que actualmente ocupa Vulcan III... decidiendo la política a seguir en todas las cuestiones.
—Tal como dice en la cinta.
—Vulcan II era un cerebro electrónico antiguo; necesitábamos un instrumento más acabado para decidir los problemas básicos. Vulcan II quedó relegado a un segundo término. Pero yo siempre acudía a él cuando creía que podía contestar a mis preguntas. Estaba... encariñado con él, ¿comprende? Y me había acostumbrado a él, también. Hicimos juntos toda la Guerra y nunca me defraudó, dentro de los limites de su capacidad.
—Y, ahora, el Vulcan II ha sido destruido —murmuró Barris—. Resulta increíble pensar que ha mantenido usted esa política durante quince meses. Más de un año.
—Vulcan II fue destruido antes de que pudiera facilitarme más información. Y yo seguí actuando de acuerdo con sus últimos consejos... —Dill se mordió el labio inferior—. Pero, no es eso todo. Vulcan IIIme ha amenazado con convocar una reunión del consejo para... destituirme.
Barris le miró asombrado.
—¿Eso ha hecho?
Los ojos de Dill estaban llenos de temor.
—La verdad, Barris, es que le tengo un pánico atroz. —El lápiz de rayos se deslizó de su mano, resbaló sobre el escritorio y cayó al suelo—. Me encuentro entre la espada y la pared. Por un lado, los Curadores, y por otro esa maldita pesadilla suspendida sobre mi cabeza. Temo a Vulcan III, Barris; es más complicado de lo que imaginamos. Temo lo que pueda hacer..., lo que es capaz de hacer. Es peligroso... y Vulcan II lo sabía.
Barris se detuvo junto a la puerta, contemplando las polvorientas ruinas que llenaban la estancia. Los silenciosos montones de metal y las piezas retorcidas, formando una masa amorfa.
—No ha quedado mucho —dijo, finalmente.
—El que atacó a Vulcan II sabía exactamente lo que tenla que hacer; todo el sistema de cables está destruido, sin reparación posible.
—¿Ha mantenido usted en secreto esta información? ¿La conoce alguien?
Absolutamente nadie. Todos los Directores Suponen que Vulcan II ha sido puesto fuera de servicio, simplemente. Yo era la única persona que le consultaba.
Barris se inclinó a recoger un puñado de cables fundidos y tubos.
—¿Ha intentado reconstruir esto?
—¿El cerebro electrónico? Como ya le he dicho, la destrucción era tal...
—Los tubos —Barris alzó un tubo cuidadosamente—. La envoltura ha desaparecido, desde luego, pero los elementos interiores parecen intactos.
—¿Cree usted...?
—Este tipo de cerebro electrónico almacena sus datos en forma de cargas eléctricas polarizadas permanentemente a través de los elementos de esos tubos. Tal vez consigamos reactivar a Vulcan II lo suficiente como para reconstruir su teoría.
—¿Quiere usted decir que puede tener aún algunas partes.., vivas?
—¿Vivas? Mecánicamente intactas. Partes que pueden ponerse de nuevo en funcionamiento. Me gustaría saber lo que opinaba Vulcan II antes de ser destruido Sería interesante descubrir las conclusiones a que había llegado acerca de Vulcan III.
—Me encargaré de que un grupo de mecánicos examine cuidadosamente todo esto y vea lo que puede hacerse. Le enviaré a usted una videofoto de su informe.
Barris sonrió.
—¿De veras? Toda su historia depende de Vulcan II. Usted dice que Vulcan II le dio instrucciones; tal vez lo hizo.., o tal vez no. —Barris recogió otros dos tubos aplastados y los unió a los que tenía en la mano—. En lo que a mí respecta, es usted un traidor hasta que se demuestre lo contrario. Esas cintas pueden ser falsas. Tal vez fue usted quien destruyó a Vulcan II.
—¿Yo? Pero...
—Hasta que disponga de más elementos de juicio, consideraré su historia como una hipótesis metafísica en espera de hechos empíricos que la justifiquen.
Arrancó un trozo de cable retorcido.
—¿Qué está usted haciendo?
—Voy a llevarme estos tubos y haré que los examinen mis propios mecánicos; me pondré en contacto con ellos desde mi nave. —Barris contempló seriamente a Dill—. A partir de ahora, mi oficina se encargará de esto. Le daré a conocer los resultados que obtengan. —Se puso en pie—. Será interesante saber lo que dice Vulcan II, suponiendo que consigamos reconstruir estos tubos.
Barris regresó a Nueva York inmediatamente después de que los restos de Vulcan II fueron sacados de la fortaleza subterránea y cargados en una Unidad de transporte norteamericana. Mientras cruzaban el Atlántico, Barris estableció contacto con Cartwrigh y le ordenó que dispusiera el envío de una patrulla al aeropuerto para hacerse cargo de los restos y de los mecánicos encargados de trabajar en ellos.
Cartwrigh tenía noticias: el poder de los Curadores iba en aumento; se habían producido nuevos atentados; una parte cada vez más importante de la población obedecía sus instrucciones Cartwrigh no había podido —o no había querido— detener al Padre Fields. El macizo rostro había sido fotografiado a menudo, en las proximidades de una muchedumbre enfurecida, dirigiendo tranquilamente sus actividades mientras caían sobre algún miembro de la clase T.
Los Curadores estaban tratando de localizar a Vulcan III. Pero sólo unos cuantos hombres sabían dónde se encontraba. Entretanto los asesinatos y las destrucciones continuaban, los Curadores reunían sus fuerzas, preparándose para un ataque en masa a la Unidad. Un ataque que podía producirse en cualquier momento.
La Unidad controlaba el mundo.., o, mejor dicho, una delgada corteza, un filete de la superficie. Dentro, en las fundidas Profundidades, las violentas corrientes emotivas ascendían y volvían a caer, mostrándose en ominosas ondulaciones que surgían a través de la corteza.
La Unidad gobernaba desde el plano más elevado; en un plano algo inferior operaba la influencia de la clase T, uniformada de gris, hasta que finalmente, en el fondo, el control racional se perdía en la homogénea masa de oficinistas, dependientes, camareros, conductores de autobús, amas de casa, obreros manuales..., hombres y mujeres anónimos que no podían ser distinguidos unos de otros.
Debajo de la nave de Barris estaba aquel mundo, el mundo de las masas indiferenciadas..., la horda de seres humanos que odiaba a la Unidad, que odiaban todo control racional, el elaborado sistema de expertos, técnicos, directorios y departamentos.
Cerca de Boston, un grupo de chiquillos dejó de jugar y permaneció en silencio mientras la nave de Barris volaba sobre sus cabezas. Barris vio interminables hileras de rostros vueltos hacia arriba..., rostros llenos de odio y de rencor, siguiendo con la mirada el vuelo de las naves de la Unidad. La mayoría de las ciudades pequeñas estaban en manos de los Curadores..., y todo el campo, las grandes y las aldeas y las zonas rurales. Las grandes ciudades eran islas, fortalezas, pero también en ellas estaban los Curadores. Y con ellos el odio hacia la Unidad.
Incluso en Nueva York hacían acto de presencia. Barris vio una procesión de Curadores, con sus túnicas pardas, desfilando por una calle del Bowery, solemnes y dignos en sus toscas vestimentas. La multitud les contemplaba con respetuosa admiración. En otra calle había un automóvil de la Unidad destruido por la multitud después de asesinar a su ocupante. Como le había sucedido a Pitt. Inscripciones hechas con alquitrán en las paredes. Consignas.
Mientras su nave descendía para aterrizar, Barris pudo verles alrededor de su propia oficina. En las esquinas de la calle, un Curador estaba arengando a una multitud, de pie sobre una improvisada plataforma. Rostros encendidos, palabras llameantes. Banderas. Y la multitud engrosaba.
Siempre más. Atraídos como por un imán por los hombres de túnicas pardas que prometían el derrumbamiento del odiado sistema, el retorno de los antiguos tiempos. Los Curadores empujaban al género humano hacia atrás, arrastrándole hacia el pasado, con su mezcla de mito, sueño y leyenda.
Y, frente a todo aquella, la estructura racional y científica de la Unidad: la sociedad del presente. Ciencia, ley y control de la naturaleza. Clase T, el cuerpo de adiestrados expertos, especialistas en campos claramente definidos. Una sociedad científica, en posesión de técnicas y métodos racionales, controlando y manteniendo eficazmente la ley y el orden. Gobernando racionalmente el planeta a través de sus elaboradas redes de oficinas, Directorios, Subdirectorios, organismos de investigación estadística, y el numeroso ejército de técnicos y empleados.
El jefe de los mecánicos informó a Barris al cabo de unos días.
—Primeros informes acerca del trabajo de reconstrucción Mr. Barris —informó Smith.
—¿Algún resultado?
—Poca cosa; la mayoría de los tubos estaban materialmente destrozados. Sólo quedó intacta una parte del almacén de datos.
Barris se puso rígido.
—¿Han descubierto algo importante?
En la pantalla, el rostro de Smith continuó tan inexpresivo como antes.
—Unas cuantas cosas, creo; si se deja usted caer por aquí, le enseñaré lo que hemos hecho.
Barris cruzó Nueva York y se dirigió a los laboratorios de la Unidad. Los centinelas le obligaron a identificarse antes de permitirle el paso. Encontró a Smith y a sus hombres atareados alrededor de un montón de piezas ensambladas provisionalmente.
—Aquí está —dijo Smith.
—Parece distinto.
—Hemos hecho todo lo que estaba a nuestro alcance para reconstruir los elementos averiados —explicó Smith—. Y hemos instalado un sistema auditivo para recoger lo que quedaba en el almacén de datos. Datos fragmentarios, por supuesto. Escuche...
Smith conectó el altavoz, Se oyó un zumbido y una serie de sonidos roncos. El jefe de los mecánicos manipuló en los mandos.
—Dentro de unos instantes se oirá mejor —aseguro Smith.
—De acuerdo. Ajuste bien los mandos y veré lo que puedo captar.
Smith y sus hombres se marcharon. Barris se acercó más al altavoz. Perdidos entre la niebla de sonidos, había débiles rastros de palabras. Barris aguzó el oído.
»...bifurcación progresiva de elementos sociales de acuerdo con nuevas pautas anteriormente.., agotamiento de formaciones minerales no plantea ya el problema que se presentó durante la...
Vulcan II no era consciente; como un disco fonográfico, aquellos impulsos eran helados, muertos. Aquellas afirmaciones eran antiguas, correspondían al pasado. Vulcan II no funcionaba desde hacía mucho tiempo. Lo que surgía a través del altavoz había sido almacenado hacía muchos años, cuando el cerebro electrónico funcionaba normalmente.
»...determinados problemas de identidad anteriormente objeto de conjeturas y nada mas... necesidad vital de comprender los factores integrales implicados en la transformación del simple conocimiento a la plena identidad...
Barris encendió un cigarrillo y escuchó. Las frases fragmentarías surgían por el altavoz, mezcladas con el incesante zumbido de los parásitos.
Transcurrió el tiempo. Barris seguía esperando.
De repente, todo su cuerpo se tensó.
»...este proceso se encuentra ampliamente desarrollado en el III... si las tendencias puestas de manifiesto en el I y en el II continúan evolucionando, podría plantearse la necesidad de omitir ciertos datos..."
Las palabras se apagaron. Barris pegó su oído al altavoz. Al cabo de unos instantes, las palabras se hicieron de nuevo audibles.
»...el Movimiento activaría demasiadas tendencias inconscientes... posiblemente, III no se ha dado cuenta todavía de ese proceso... información sobre el Movimiento podría crear una situación crítica en la cual III podría empezar a...
Barris profirió una exclamación. Las palabras habían vuelto a apagarse. Rabiosamente, tiró el cigarrillo y esperó, lleno de impaciencia. Dill le había dicho la verdad, indudablemente... Se inclinó hacia el altavoz, esforzándose en captar cada una de las palabras.
»...la aparición de facultades cognoscitivas operando a un alto nivel demuestra el ensanchamiento de la personalidad, superando lo estrictamente lógico... III difiere fundamentalmente en la manipulación de valores irracionales de un tipo definitivo.., construcción incluidos factores reforzados y acumulativos que permiten a III llegar a conclusiones esencialmente asociadas a elementos que no son mecánicos ni... sería imposible que III funcionara a ese nivel sin una facultad creadora más bien que analítica.., tales juicios no pueden ser emitidos a un nivel puramente lógico... el ensanchamiento de III en niveles dinámicos crea una entidad completamente nueva, incomprensible en términos conocidos hasta ahora...
Por un instante, el altavoz permaneció en silencio. Luego, las palabras volvieron a fluir con una especie de rugido.
»...nivel de operación no puede ser concebido de otro modo... si la construcción real de III es ésa... III está vivo en esencia...
¡Vivo!
Barris se estremeció. Las palabras siguieron fluyendo, ahora apenas audibles.
»...con la voluntad positiva de orientar a seres vivientes... en consecuencia, III, al igual que cualquier otro ser viviente, está básicamente preocupado por la supervivencia... conocimiento del movimiento podría crear una situación en la cual la necesidad de supervivencia induciría a III a... el resultado podría ser catastrófico... ser evitado en... a menos que... III... si...
Silencio.
Barris salió precipitadamente de la estancia. Después de ordenar a Smith que no permitiera la entrada a nadie y que colocara centinelas armados en la puerta, regresó a su oficina.
Dill le había dicho la verdad..., pero esto había dejado de tener importancia. Ahora habían surgido a la superficie los motivos de Vulcan II, motivos que Dill ignoraba. Vulcan III no funcionaba sobre una base analítica lógica; su "personalidad" se había ensanchado, había alcanzado niveles nuevos. Si Vulcan II estaba en lo cierto, si un impulso de supervivencia se había desarrollado en la enorme máquina...
Dill había captado la amenaza de Vulcan III, y otros la habían captado: millones de hombres y mujeres corrientes, todo el Movimiento de los Curadores.
Vulcan II había sido destruido para que no pudiera continuar asesorando a Dill. Era evidente que Vulcan III había destruido al II. ¿Estaba enterado Vulcan III de la existencia de los Curadores?
Barris se estremeció. El género humano en manos de una máquina. Más que una máquina. Un gigantesco ser viviente, dueño de todos los conocimientos acumulados por el hombre, un enorme organismo pensante. Pensante... y sensible.
Vulcan III era algo más que una máquina, algo más que un cerebro electrónico; estaba vivo. Y, en su calidad de cosa viviente, tenía voluntad y deseo de sobrevivir. ¿Qué ocurriría cuando descubriera que millones de hombres y mujeres estaban organizados contra él?
¿Qué haría cuando descubriera que existía un Movimiento con el exclusivo propósito de destruirle? ¿Que desde hacía dos años estaba tratando de llegar hasta él?
¿Qué podría hacer?
Barris llegó a su oficina. Su telepantalla de circuito cerrado emitía una frenética señal; la conectó rápidamente.
—¡Barris! —gritó el aterrorizado rostro de Dill—. ¿Dónde diablos estaba?
—Con los restos de Vulcan II. Mis mecánicos consiguieron reconstruir algunos de sus elementos. He podido comprobar la historia que usted me contó... y algo más. Conozco los motivos de Vulcan II. Sé lo que...
—¡Escuche, Barris! —gritó Dill—. ¡Ha sucedido!
—¿Qué es lo que ha sucedido?
—Lo que había estado temiendo; finalmente se ha producido. Sabía que no podría evitarlo durante mucho más tiempo. Escúcheme, Barris: Vulcan III ha obtenido la información... acerca de los Curadores. Larson se la suministró.
—¿Está usted seguro?
Dill estaba temblando de terror.
—Vulcan III ha convocado urgentemente al consejo. Todos los Directores. Para destituirme... y juzgarme por traición... Necesito su ayuda, Barris. Vulcan III lo sabe todo acerca de mí... y acerca de los Curadores.
Barris cortó la comunicación, y llamó al aeródromo.
—Preparen inmediatamente mi nave. Y dos patrullas armadas. Puedo verme en dificultades.
Salió de su oficina para dirigirse al aeródromo. Al salir del edificio de la Unidad, adquirió repentina conciencia de un sonido. Un murmullo semejante al rugido del mar.
Una enorme muchedumbre avanzaba a lo largo de la calle, una masa de hombres y mujeres que crecía a cada instante. Y entre ellos había varias figuras vestidas con túnicas pardas y calzadas con sandalias.
Los Curadores... avanzando hacia el edificio de la Unidad.
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