LA HERMANDAD NEGRA

H. P. LOVECRAFT Y AUGUST DERLETH

LA HERMANDAD NEGRA

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Probablemente las circunstancias que rodearon la misteriosa destrucción

por el fuego de una abandonada casa situada en una colina, a orillas del

Seekonk, en un distrito poco habitado entre los puentes de Washington y

Red, no llegarán a conocerse nunca. La policía fue acosada por el número

habitual de maniáticos que se ofrecían para facilitar informes sobre el

asunto. Nadie más insistente que Arthur Phillips, el descendiente de una

vieja familia del East Side, residente desde hacía mucho en la calle

Angell. Era un joven algo extraño y a la vez formal; preparó un relato de

los acontecimientos que, según él, condujeron al incendio. Aunque la

policía habló con todas las personas mencionadas en el relato del señor

Phillips, no obtuvo ninguna confirmación. Solamente sirvió de apoyo a la

alegación del señor Phillips la declaración de una bibliotecaria del

Ateneo, en el sentido de que, efectivamente, el señor Phillips se había

reunido allí con la señorita Rose Dexter. A continuación se reproduce su

relato.

I

Por la noche, las calles de cualquiera de las ciudades de la Costa Este

proporcionan al paseante nocturno visiones de lo extraño y lo terrible, de lo

macabro y de lo insólito: al amparo de la oscuridad, salen de las rendijas y

grietas, de las buhardillas y callejones de la ciudad aquellos seres humanos que,

por razones tenebrosas y remotas, se guarecen durante el día en sus grises

nichos. Ellos son los deformes, los solitarios, los enfermos, los ancianos, los

perseguidos, y esas almas perdidas que están siempre buscándose a sí mismas

bajo el manto de la noche, que les es más beneficioso de lo que jamás puede

serlo para ellos la fría luz del día. Son los heridos por la vida, los mutilados,

hombres y mujeres que nunca se han recuperado de los traumas de la niñez, o

que han buscado experiencias no permitidas al hombre. En cualquier lugar en

que la sociedad humana se ha concentrado por un período de tiempo

considerable, allí están ellos, aunque sólo se les ve surgir en las horas de

oscuridad, como mariposas nocturnas que se mueven en los alrededores de sus

guaridas por breves horas antes de huir de nuevo cuando surge la luz del sol.

Como había sido un niño solitario al que dejaban hacer lo que le daba la gana,

debido a mi persistente falta de salud, desarrollé muy pronto el hábito de

deambular por las noches, al principio sólo en la calle Angell y la vecindad

donde viví durante mi niñez, y luego, poco a poco, en un círculo más amplio de

mi nativa Providence. Durante el día, si lo permitía mi salud, paseaba por el río

Seekonk desde la ciudad hasta el campo abierto, o cuando me encontraba

fuerte, jugaba con unos compañeros escrupulosamente elegidos en una «casaclub

» edificada en una zona boscosa no muy lejos de la ciudad. También me

gustaba leer, y pasaba largas horas en la copiosa biblioteca de mi abuelo. Leía

sin discriminación, y por lo tanto asimilaba una gran variedad de

conocimientos, desde las filosofías griegas hasta la historia de la monarquía

inglesa, de los secretos de la antigua alquimia a los experimentos de Niels Bohr,

de la ciencia de los papiros egipcios a los estudios regionales de Thomas Hardy.

Mi abuelo era muy católico en sus gustos en materia de libros: desdeñaba la

especialización, y de todo lo que compraba sólo conservaba lo que, según él, era

bueno; esto representaba, en el conjunto de sus lecturas, una variedad inaudita

y a menudo desconcertante.

Pero la ciudad nocturna superaba todo lo demás; caminar era lo que prefería a

cualquier otra cosa, y salía por las noches, durante los años de mi niñez y los de

mi adolescencia, en el curso de los cuales procuré -pues las enfermedades

esporádicas impedían mi asistencia al colegio- bastarme a mí mismo y me volví

más y más solitario. No podría decir ahora qué es lo que buscaba con tanta

insistencia en la ciudad durante la noche, qué me atraía de las calles mal

iluminadas, por qué merodeaba por la calle Benefit y los alrededores sombríos

de la calle Poe, casi desconocidas en la extensa Providence, qué esperaba ver en

las caras furtivas de otros paseantes nocturnos que se deslizaban y escabullían

por las oscuras calles y pasajes de la ciudad. Quizá fuese para escapar a las más

intensas realidades del día, lleno de insaciable curiosidad acerca de los secretos

de la vida de la ciudad que sólo la noche podía descubrir. Cuando por fin

finalicé mis estudios de secundaria, se esperaba que me dedicaría a otros

menesteres. Pero no fue así. Mi salud era demasiado precaria para garantizarme

la matrícula en la Universidad de Brown, adonde me habría gustado ir para

continuar mis estudios. Esta restricción sirvió sólo para incrementar mis

ocupaciones solitarias: dupliqué mis horas de lectura y aumentó el tiempo

durante el que paseaba por las noches, con la compensación de dormir durante

las horas del día. Sin embargo, me las arreglaba para llevar una existencia

normal; no abandoné a mi madre viuda, ni a mis tías, con quienes vivíamos.

Mis compañeros de juventud se habían alejado de mí, pero me encontré con

Rose Dexter, descendiente de las primeras familias inglesas que se instalaron en

Providence, de ojos negros, de proporciones singularmente atractivas y de

facciones de gran belleza. a quien persuadí para que compartiese mis paseos

nocturnos.

Con ella continué la exploración de la Providence nocturna, con un nuevo

aliciente: el ansia de enseñar a Rose todo aquello que yo ya había descubierto en

mis paseos por la ciudad. Al principio nos encontrábamos en el viejo Ateneo, y

continuamos encontrándonos allí cada tarde, y desde sus portales nos

introducíamos en la noche de la ciudad. Lo que para ella empezó como una

ocurrencia del momento, pronto se convirtió en un hábito. Demostraba tanto

deseo como yo por conocer los ocultos pasajes, y los caminos no utilizados

desde hacía ya muchos años, y se sintió pronto como en su casa en medio de la

ciudad nocturna, al igual que yo. Tampoco le gustaban las charlas

intranscendentes, con lo que queda demostrado hasta qué punto nos

complementábamos.

Durante algunos meses habíamos estado explorando Providence en esta forma,

cuando una noche, en la calle Benefit, un hombre con una capa hasta la rodilla,

sobre una ropa raída y arrugada, se acercó a nosotros. Le había visto antes al

doblar la esquina: estaba a poca distancia de nosotros, detenido en la acera, y le

observé al pasar delante de él. Me chocó, porque su cara de ojos negros y

bigote, y el indomable pelo en la cabeza sin cubrir, me resultaron familiares.

Además, al pasar, hizo intención de seguimos. Por fin nos alcanzó, me tocó en

el hombro y habló conmigo.

-Señor -dijo-, ¿podría decirme cómo se va al cementerio donde estuvo Poe?

Se lo expliqué y después, movido por un repentino impulso, le sugerí que

podíamos acompañarle adonde deseaba ir. Antes de que me diera cuenta

plenamente de lo que había pasado, íbamos los tres caminando juntos. Observé

en seguida con qué aire escrutador aquel individuo examinaba a mi compañera.

Sin embargo, cualquier resentimiento que pudiese surgir en mí estaba

descartado porque reconocía que el interés de ese extraño era inofensivo:

resultaba más frío y crítico que pasional. También aproveché la ocasión para

examinarle lo más atentamente posible, en los momentos fugaces en que la luz

de las calles alumbraba el camino por el cual pasábamos, y me inquietaba cada

vez más la certidumbre de que le conocía o le había conocido alguna vez.

Vestía totalmente de negro, excepto la camisa blanca y una ligera corbata de

Windsor. Su ropa estaba muy arrugada, como si la hubiese llevado mucho

tiempo Sin haberse ocupado de ella, pero a primera vista no estaba sucia. Tenía

la frente amplia, casi abovedada; bajo ella miraban con cierta obsesión sus

oscuros ojos y el rostro se estrechaba hasta acabar en una pequeña y tiesa

barbilla. Llevaba el pelo más largo de como se estilaba entre las gentes de mi

edad, y sin embargo parecía pertenecer a esa misma generación; no aparentaba

ser más de cinco años mayor que yo. Pero definitivamente, su vestimenta no era

la de mi generación; aunque su aspecto era nuevo, parecía cortada con un

patrón de una generación anterior.

-¿Es usted forastero en Providence? -le pregunté.

-Estoy de paso -dijo en seguida.

-¿Se interesa usted por Poe?

Asintió.

-¿Qué sabe de él? -le pregunté.

-Muy poco -dijo-. ¿Podría usted contarme algo sobre él?

No hacía falta que me lo dijese dos veces. En seguida le solté un apunte

biográfico del padre de las historias de detectives y maestro de los cuentos

macabros, cuyas obras yo admiraba desde hacía mucho tiempo. Cité

simplemente su romance con la señora Sara Helen Whitman, pues se refería a

Providence y a la visita con la señora Whitman al cementerio al que nos

dirigíamos. Pude observar que escuchaba con atención extasiada, y parecía

estar grabando en su mente todo cuanto le decía. Pero no podía deducir de su

rostro inexpresivo si lo que le con taba le agradaba o le desagradaba, ni qué

interés podría tener en ello.

Por su parte, Rose era consciente de la atracción que provocaba, pero no se

sentía avergonzada, quizá porque intuía que era debida a un interés distinto del

amor. Sólo en el momento de preguntarle ella cómo se llamaba me di cuenta de

que ignorábamos su nombre. Nos dio el de «señor Allan». Al oírlo, Rose sonrió

casi imperceptiblemente; observé su sonrisa mientras paseábamos bajo una

farola de la calle.

Una vez que supo nuestros nombres, nuestro acompañante no parecía

interesado en nada más, y silenciosamente llegamos por fin al cementerio.

Pensé que el señor Allan entraría, pero no tenía ese propósito; sólo pretendía

localizarlo para poder volver de día. Era una sensata conclusión: para mí tenía

atractivo a aquellas horas por haberlo pateado a menudo de noche, pero ofrecía

poco encanto a un extraño, incapaz de ver nada en plena oscuridad.

Nos despedimos en la entrada, y Rose y yo continuamos.

-He visto a ese hombre antes en algún sitio -le dije a Rose cuando nos habíamos

alejado lo suficiente para que no pudiera oírnos-. Pero no logro recordar dónde.

Quizá en la biblioteca.

-Debe de haber sido en la biblioteca -contestó Rose con aquella risa quebrada

tan frecuente en ella-. En un retrato de la pared.

-¡Vamos! ¿Qué dices? -grité.

-¡Pero si estoy segura de que te diste cuenta del parecido, Arthur! -dijo-. Incluso

de su nombre. Se parece a Edgar Allan Poe.

En efecto, se parecía. En cuanto Rose lo dijo me di cuenta de la gran semejanza,

incluso en su ropa, y en seguida califiqué al señor Allan de inofensivo idólatra

de Poe. Un hombre tan obsesionado con su ídolo que iba a su estilo, incluso con

una ropa pasada de moda. ¡Otro de los extraños ejemplares de la raza humana

que callejeaban de noche por la ciudad!

-Bien, es el tipo más extraño que hemos encontrado desde que empezamos

nuestros paseos -dije.

Su mano apretó mi brazo.

-Arthur, ¿no sentiste algo, algo extraño que emanaba de él?

-Bueno, supongo que algo «extraño» trasluce de todos nosotros, los que

buscamos la oscuridad -dije-. En cierto modo, tendemos a crear nuestra propia

realidad.

Pero mientras le contestaba, me daba cuenta de lo que quería decirme. Ya no

había necesidad de la aclaración que buscaba ella afanosamente en las palabras

de explicación que pronunció a continuación. Sí, había algo extraño en el señor

Allan, y lo que había era una profunda falsedad. Se notaba, ahora lo veía claro y

lo aceptaba, en un buen número de cosas triviales, pero particularmente en la

falta de expresión de sus facciones. Su forma de hablar, a pesar de haber sido

poco locuaz, no tenía entonación, era casi mecánica. No había sonreído, ni se

había alterado la expresión de su rostro. Había hablado con una precisión que

sugería un distanciamiento de la mayoría de los hombres. Incluso el interés

manifiesto que mostraba por Rose era más clínico que admirativo. Al tiempo

que se despertaba mi curiosidad, creció en mí una bocanada de aprensión.

Preferí llevar el tema de nuestra conversación por otros derroteros y acompañé

a Rose a su casa.

II

Era inevitable, sospecho, que me encontrase de nuevo con el señor Allan.

Ocurrió dos noches después, no lejos de la puerta de mi casa. Quizá resulte

absurdo, pero no pude evitar el pensamiento de que estaba esperándome, que

su ansiedad por encontrarse conmigo era tan grande como la mía.

Le saludé jovialmente, como a un compañero nocturno más, y me di cuenta en

seguida de que, aunque su voz remedaba mi propia jovialidad, ningún trazo de

emoción asomaba a su rostro; permanecía absolutamente impasible, hierático,

como diría un escritor romántico. Ni un atisbo de sonrisa aparecía en su rostro,

ni había ningún reflejo en sus brillantes ojos negros. Y ahora, como me habían

sugerido, pude apreciar que el parecido con Poe era asombroso, tanto que de

haberme dicho el señor Allan que era descendiente de Poe, le habría creído sin

dudarlo.

Pensé que se trataba de una, curiosa coincidencia, y nada más. El señor Allan no

hizo en esta ocasión ninguna mención de Poe o de nada relacionado con

Providence. Parecía, era evidente, más interesado en escucharme que en hablar.

Se mostraba tan singularmente hermético como si de hecho no nos hubiésemos

visto antes. Pero tal vez buscaba algún terreno común, pues en cuanto

mencioné que colaboraba con artículos semanales relacionados con la

astronomía en el Journal de Providence, empezó a tomar parte en la

conversación; lo que había sido durante algunas manzanas un monólogo, se

convirtió en diálogo.

Pronto me di cuenta de que el señor Allan no era un novato en cuestiones

astronómicas. Escuchaba ansiosamente mis puntos de vista, pero él mantenía

los suyos, diferentes a los míos y a veces muy discutibles. No se mostró remiso

en manifestar que no sólo era posible un viaje interplanetario, sino que

innumerables estrellas, no sólo planetas de nuestro sistema solar, estaban

habitadas.

-¿Por seres humanos? -pregunté incrédulamente.

-¿Por qué tendrían que ser seres humanos? -replicó-. La vida es única, no el

hombre. Incluso aquí, en este planeta, la vida toma muchas formas.

Le pregunté si había leído las obras de Charles Fort.

No lo había hecho. No sabía nada de él, y al pedírmelo, le expliqué algunas de

las teorías de Fort, así como los hechos que aducía para apoyar estas teorías. Vi

que de cuando en cuando, mientras caminábamos, la cabeza de mi

acompañante se balanceaba, aunque su cara permanecía inexpresiva; era como

si estuviese de acuerdo. Y en una ocasión llegó a exclamar.

-Sí, así es. Lo que él dice es así.

Fue al hablar yo de objetos voladores no identificados vistos cerca de Japón

durante la última mitad del siglo diecinueve.

-¿Cómo puede afirmar eso? -interrogué.

Se lanzó a una extensa perorata, que podía resumirse así: en el terreno de la

astronomía, todo científico que estuviera al día tenía la certeza de que no había

vida solamente en la tierra. Por tanto, al igual que se podían concebir cuerpos

celestes con formas de vida inferiores a la nuestra, otros podrían dar cabida a

formas superiores. Si se aceptaba esta premisa, era perfectamente lógico que los

viajes interplanetarios no tuvieran misterios para esas formas superiores y

pudiesen, tras décadas de observación, familiarizarse con la Tierra y sus

habitantes, así como con los demás planetas hermanos.

-¿Con qué propósito? -le pregunté-. ¿Para hacer la guerra? ¿Para invadirnos?

-Un modo de vida tan desarrollado no tendría necesidad de emplear tales

métodos primitivos -señaló-. Nos vigilan, al igual que nosotros vigilamos la

luna y escuchamos las señales de radio de los planetas. Nosotros estamos aún

en las primeras etapas de la comunicación interplanetaria, y no digamos de los

viajes espaciales, mientras que otras razas en estrellas remotas hace mucho que

han superado ambas cosas.

-¿Cómo puede hablar con tanta seguridad? -le pregunté entonces.

-Porque estoy convencido de ello. Seguramente habrá conocido a gente que ha

llegado a conclusiones similares.

Admití que así era.

-¿Se considera usted un hombre sin prejuicios por lo que respecta al tema?

Admití esto también.

-¿Tanto es así que examinaría ciertas pruebas si le fueran presentadas?

-Ciertamente -repliqué, aunque no debió pasarle inadvertido mi escepticismo.

-Eso está bien -dijo-. Si nos permite a mí y a mis hermanos ir a su casa de la calle

Angell, puede ser que le convenzamos de que hay vida en el espacio. No con

forma humana, pero vida. Vida de unos seres poseedores de una inteligencia

muy superior a la de los hombres más inteligentes.

Me resultaba cómica la magnitud de sus aseveraciones y de sus creencias, pero

no lo demostré en ningún momento. Su confidencia me hizo pensar otra vez en

el cúmulo de personajes que pueden encontrarse entre los paseantes nocturnos

de Providence. El señor Allan era un obseso de sus inauditas convicciones y

como todos los obsesos ansiaba hacer proselitismo, convertir a la gente.

-Cuando quiera -dije como invitación-. Cuanto más tarde mejor, para dar

tiempo a que mi madre se acueste. Los experimentos no le hacen gracia.

-¿Digamos el próximo lunes por la noche?

-De acuerdo.

A partir de ese momento, mi acompañante no volvió a hablar del tema. Apenas

se refirió a otras cuestiones, y de hecho me tocó a mí hablar todo el rato.

Evidentemente se aburría; no habíamos recorrido tres manzanas cuando

llegamos a un callejón y allí el señor Allan se despidió de mí bruscamente, se

volvió hacia el callejón y se lo tragó la oscuridad.

¿Estaría su casa al final del callejón?, pensé. De no ser así, tendría que salir

inevitablemente por el otro extremo. Impulsivamente corrí alrededor de la

manzana y me puse a esperar en una calle paralela, en las sombras. Desde allí

podía observar la entrada del callejón sin ser visto.

El señor Allan salió tranquilamente del callejón antes de que me diera tiempo a

recobrar la respiración. Esperaba que continuase a través del callejón, pero no

fue así; bajó por la calle, y acelerando un poco el paso, continuó su camino.

Movido por la curiosidad, le seguí, procurando mantenerme oculto. Pero el

señor Allan nunca se volvió a mirar. Con la mirada fija delante de él, no le vi

dirigir la vista ni una sola vez siquiera a derecha o izquierda. Se dirigía

claramente a un sitio determinado que sólo podía ser su casa, pues ya era más

de medianoche.

Me fue fácil seguir a mi acompañante. Conocía bien estas calles, las conocía

desde mi niñez. El señor Allan se dirigía al Seekonk, y mantuvo esta ruta, sin

desviarse, hasta que llegó a una zona de Providence. Una vez allí, se dirigió

hacia una casa hace ya tiempo deshabitada. Se introdujo en ella, y no le volví a

ver. Aguardé un poco más, esperando ver alguna luz encenderse en la casa,

pero no fue así, y llegué a la conclusión de que se había acostado.

Afortunadamente me había mantenido en las sombras, puesto que al parecer el

señor Allan no se había acostado. Parecía que había pasado por la casa y

rodeado la manzana entera, pues de repente le vi acercarse a la casa, en la

dirección en que habíamos venido, y una vez más pasó por delante del lugar en

que me ocultaba, y se introdujo en la casa, de nuevo sin encender ninguna luz.

Esta vez, ciertamente, se quedó dentro. Esperé unos cinco minutos, quizá más;

entonces di media vuelta y me encaminé hacia mi casa de la calle Angell,

convencido de haber hecho lo mismo que el señor Allan la noche en que nos

conocimos: me había seguido. Sí, había llegado a la conclusión de que nuestro

encuentro esta noche no había sido fruto del azar, sino premeditado.

Sin embargo, algunas manzanas más allá, me sorprendí al ver que él, Allan, se

acercaba en dirección a mí, procedente de la calle Benefit. Traté de explicarme

cómo se las había arreglado para dejar la casa otra vez y dar un rodeo hasta

conseguir caminar derecho hacia mí. Quise imaginar en vano la ruta que pudo

haber tomado para lograrlo. El caso es que pasó a mi lado sin aparentar

reconocerme.

Pero no cabía duda: era él. La misma semejanza con Poe le distinguía de

cualquier otro caminante nocturno. Ahogué su nombre en mi boca y me volví

para mirarle. En ningún momento volvió la cabeza, y caminó hacia adelante,

dirigiéndose con paso seguro hacia el lugar que yo había dejado momentos

antes. Le vi desaparecer mientras intentaba en vano, todavía, trazar en mi

mente la ruta que tendría que haber tomado, en medio de los vericuetos y

callejuelas tan familiares para mí, para hacer posible que me tropezase de

nuevo con él cara a cara.

Vamos a ver: nos habíamos encontrado en la calle Angell, luego caminamos

hacia Benefit y el norte, y nos volvimos hacia el río otra vez. Tenía que haber

corrido mucho para poder dar la vuelta y regresar. ¿Y a que propósito obedecía

seguir semejante ruta? Me dejó totalmente perplejo, especialmente porque ni

siquiera había dado muestras de conocerme, como si fuésemos completamente

extraños.

Pero si los acontecimientos de la noche me habían dejado tan confundido, más

lo estaba aún al encontrarme con Rose en el Ateneo la noche siguiente. Me

esperaba, y corrió hacia mí en cuanto me vio.

-¿Has visto al señor Allan? -me preguntó.

-Ayer por la noche -le respondí, y habría continuado con la explicación de los

hechos de no haber vuelto a hablar ella.

-¡Yo también! Me acompañó desde la biblioteca a casa.

Me callé lo que iba a decir y le escuché. El señor Allan había estado esperando a

que saliese de la biblioteca. La había saludado y le había preguntado si podía

pasear con ella. Anduvieron durante una hora, pero sin hablar mucho. Lo poco

que dijeron fue muy superficial: vaguedades referentes a las antigüedades de la

ciudad, la arquitectura de algunas casas, y cuestiones similares, de interés para

quien sintiera curiosidad por los aspectos históricos de Providence. Luego la

acompañó a casa. Ella había estado con el señor Allan en un lugar de la ciudad

a la vez que yo había estado con él en otro. Ninguno de nosotros teníamos la

menor duda respecto a la identidad de nuestro acompañante.

-Le vi después de medianoche -dije.

Era parte de la verdad, pero no toda.

Esta extraordinaria coincidencia debía de tener alguna aplicación lógica,

aunque no estaba dispuesto a discutirla con Rose, para que no se alarmase. El

señor Allan había hablado de «sus hermanos»; entraba dentro de lo posible que

el señor Allan tuviese un gemelo idéntico. Pero ¿qué explicación cabía para lo

que obviamente resultaba decepcionante? Uno de nuestros acompañantes no

era, no podía ser el mismo señor Allan con quien previamente habíamos

paseado. Pero ¿cuál de ellos? Yo estaba seguro de que mi acompañante era el

mismo señor Allan al que habíamos conocido dos noches antes.

Sin darle importancia, y en vista de las circunstancias, hice a Rose algunas

preguntas en relación con la identidad de su acompañante, a ver si en algún

momento de nuestro diálogo salía a relucir si era el mismo al que había visto yo.

No dudaba en absoluto; estaba plenamente convencida de que su acompañante

era el mismo hombre que había paseado con nosotros dos noches antes; pues al

parecer incluso había hecho varias referencias al paseo nocturno anterior. No

tenía motivos para dudar, y yo preferí callarme. Había un extraño misterio aquí:

los hermanos tenían alguna razón oculta para interesarse por nosotros. Había

una razón distinta a la de compartir nuestro interés por los paseantes de la

ciudad y por los lugares desconocidos que se desvelan únicamente con el

crepúsculo y se desvanecen otra vez, desapareciendo con el amanecer.

Sin embargo, mi compañero de la víspera se había citado conmigo, mientras

que el de Rose, que yo supiera, no había planeado otro encuentro con ella. Pero

¿por qué había esperado a encontrarse con ella? Esta línea de investigación no

era válida ante la evidencia de que ninguno de los seres con quienes me

encontré anoche, después de haber dejado a mi compañero en su casa, podía

haber acompañado a Rose, pues ella vivía muy lejos del lugar en que por última

vez me crucé con el extraño individuo; no podía haber tenido tiempo de dejarla

en la puerta de su casa y, simultáneamente, encontrarse conmigo casi al otro

extremo de la ciudad. Una inquietante sensación comenzó a invadirme. ¿Eran

quizá tres Allan -todos idénticos-, trillizos? ¿O cuatro? No, seguramente el

segundo señor Allan que me encontré la noche anterior era el mismo con quien

habíamos estado paseando hasta el cementerio dos noches antes. El que sí podía

ser otro era el de mi tercer encuentro.

Por mucho que intentase pensar en ello, el rompecabezas continuaba sin

resolverse. Aguardaba con cierto ánimo desafiante la cita del lunes por la noche

con el señor Allan, para la que sólo faltaban dos días.

III

Aun así, no estaba bien preparado para la visita del señor Allan y sus hermanos

en la noche del lunes siguiente. Llegaron a la diez y cuarto; mi madre acababa

de subir a acostarse. Esperaba, como máximo, a tres personas. Eran siete. Y tan

parecidos como los guisantes en una vaina, tanto que no era capaz de distinguir

entre ellos al señor Allan con quien había paseado dos veces por las nocturnas

calles de Providence, aunque deduje que era el que hablaba del grupo

Se encaminaron al salón, y el señor Allan inmediatamente se dispuso a colocar

las sillas en semicírculo. Le ayudaban sus hermanos, mientras él murmuraba

algo acerca de la «naturaleza del experimento». A decir verdad, yo estaba aún

demasiado sorprendido e inquieto con la apariencia de los siete hombres

idénticos, tan pasmosamente semejantes a Edgar Allan Poe, como para darme

verdadera cuenta de lo que se decía. Pude observar también, a la luz de mi

lámpara de gas Welsbach, que los siete eran de una complexión pálida, cerúlea,

no hasta el punto de dudar que fuesen de carne y hueso como yo, pero sí para

pensar que a todos les aquejaba algún tipo de enfermedad, anemia quizá, o que

algún mal hereditario había dejado sus rostros carentes de color. Sus ojos eran

muy negros y parecían mirar fijamente, aunque sin ver. Pero no se trataba de un

defecto de percepción; era como si viesen gracias a un extrasentido invisible

para mí. La sensación que experimenté no era predominantemente de miedo,

sino de abrumadora curiosidad mezclada con una cada vez mayor intuición de

algo extremadamente desconocido no sólo para mi experiencia, sino para mi

propia existencia.

Pocas cosas reseñables habían sucedido hasta el momento entre nosotros. Pero

en cuanto el semicírculo se completó, y mis visitantes se sentaron, el que llevaba

la voz cantante me señaló una silla situada dentro del semicírculo y de cara a

los hombres sentados.

-¿Quiere tomar asiento aquí, señor Phillips? -preguntó.

Hice lo que me indicaba y me encontré con que me había convertido en el

centro de todas las miradas. Más que el objeto, el foco de sus miradas: los siete

hombres no parecían mirarme a mí, sino mirar a través de mí.

-Nuestra intención, señor Phillips -dijo el que llevaba la voz cantante, a quien

tomé por el caballero con quien me había encontrado en la calle Benefit- es

producir en usted ciertas impresiones de vida extraterrestre. Todo lo que tiene

que hacer es relajarse y ser receptivo.

-Estoy listo -dije.

Creí que iban a pedirme que amortiguase la intensidad de la luz, cuestión que

forma parte integrante de este tipo de sesiones, pero no lo hicieron. Esperaron

un rato en silencio, un silencio sólo roto por el tic-tac del reloj del hall y el

alejado murmullo de la ciudad, y entonces comenzaron algo que sólo puedo

describir como un cántico, un tarareo bajo, no desagradable, casi arrullador, que

aumentaba en volumen y era interrumpido por sonidos que imaginé palabras

aunque no podía distinguir ninguna. La canción que cantaban, y la forma en

que cantaban, eran indescriptibles, extrañas; en clave menor, los intervalos de

los tonos no se parecían a ningún sistema de música terrestre que pudiera

serme familiar, aunque me parecía más oriental que occidental.

Tuve poco tiempo para percatarme de la música, pues pronto me sobrecogió

una sensación de profundo malestar. Las caras de los siete hombres se tomaron

difusas y se fundieron en un rostro borroso. Tuve la intolerable sensación de

que me barría el paso de miles de años de tiempo. Llegué a la conclusión de que

algún tipo de hipnosis era responsable de mi estado, pero me daba igual; la

experiencia a la que me estaba sometiendo era totalmente nueva y no

desagradable, aunque había en ella una nota discordante, como de algún mal

acechando detrás de las relajantes sensaciones que se acumulaban y me

arrastraban. Gradualmente, la lámpara, las paredes y los hombres que tenía

delante se emborronaron y desvanecieron. Me daba cuenta de que todavía

estaba en mi casa de la calle Angell, pero al mismo tiempo presentía que de

alguna forma había sido trasladado a otros lugares, y empezó a manifestarse un

sentimiento de alarma ante el desconocimiento de lo que me rodeaba, así como

de repulsión y alienación. Era como si temiese la pérdida del conocimiento en

un lugar extraño, sin medios para volver a la tierra, pues lo que presenciaba era

una escena extraterrestre, de unas proporciones de grandeza y magnificencia

incomprensibles para mí.

Vastas panorámicas del espacio se arremolinaban ante mí en una dimensión

desconocida, y en el centro veía una colección de cubos gigantes, esparcidos en

una ensenada de agitada radiación violeta. Entre ellos se movían otras figuras

enormes, cambiantes, unos conos rugosos cuya talla alcanzaba los diez pies de

altura y que reposaban sobre su base compuesta de un material semielástico,

con escamas y bultos. De sus ápices salían cuatro miembros flexibles,

cilíndricos, cada uno por lo menos de un pie de ancho, y de una sustancia

similar, aunque más parecida a la carne, a la de los conos. Estos eran los

supuestos cuerpos de los miembros que los coronaban. Según pude observar,

tenían la capacidad de contraerse y dilatarse algunas veces hasta alcanzar una

medida de largo similar a la altura del cono al que estaban adheridos. Dos de

estos miembros tenían unas enormes garras en el extremo, mientras que un

tercero llevaba una cresta de cuatro apéndices rojos con forma de trompeta, y el

cuarto acababa en un globo amarillo de dos pies de diámetro, en medio del cual

había tres enormes ojos, de un ópalo oscuro, que, dada su posición en el

miembro elástico, podían volverse en cualquier dirección. Fue una escena que

me causó gran fascinación, pero al mismo tiempo me inspiraba una repelencia

atroz, dada la absoluta extrañeza y el aura de temibles descubrimientos que se

desprendía de ella. Con mayor claridad y distinción, pude ver las figuras

moverse: parecían atender a los grandes cubos; logré ver que sus extrañas

cabezas estaban coronadas por cuatro grandes tallos grises con apéndices

similares a unas flores y que, en su parte inferior, ostentaban ocho tentáculos

sinuosos y elásticos, del color verde alga, constantemente agitados en un

movimiento de serpentina. Esos tentáculos se dilataban y se contraían, se

alargaban y se acortaban; azotaban de un lado a otro como si tuviesen una vida

independiente de aquella que animaba a los conos, que parecían más perezosos.

La escena estaba bañada en un descolorido resplandor rojo, como el de un sol

moribundo que, habiendo perdido a su planeta, hubiese ocupado ahora el lugar

de la radiación violeta de la ensenada.

Me causó un indescriptible impacto; era como si se me hubiese permitido mirar

a otro mundo, un mundo increíblemente mayor que el nuestro, diferente al

nuestro por distintos valores antipódicos y formas de vida, y lejos del nuestro

en el tiempo y el espacio; y mientras miraba a este vasto mundo, me di cuenta -

como si este conocimiento estuviera introduciéndose en mí por algún sistema

psíquico- que contemplaba una raza destinada a morir, una raza que tenía que

escapar de su planeta o morir. Espontáneamente, intuí la amenaza de un mal, y

con un rápido y violento esfuerzo, me deshice del hechizo del cántico que me

tenía apresado, exterioricé la excitación del miedo que me poseía, irrumpí en un

grito de protesta y me levanté mientras la silla en que estaba sentado se caía

hacia atrás estrepitosamente

De inmediato la escena que discurría ante mis ojos se desvaneció y la habitación

volvió a enfocarse. Enfrente de mí estaban sentados mis visitantes, los siete

caballeros parecidos a Poe, impasibles y silenciosos. los sonidos que habían

emitido, el tararear y las extrañas palabras y ruidos tonales, habían cesado.

Me calmé y mi pulso se hizo más pausado.

-Lo que ha visto, señor Phillips, era una escena de otra estrella lejana -dijo el

señor Allan-, muy alejada en el espacio. De hecho, pertenece a otro universo.

¿Le ha convencido?

-¡Basta ya! -grité.

No podía decir si mis visitantes se divertían o me despreciaban; no tenían

expresión alguna, incluido su portavoz, que se limitó a inclinar la cabeza

levemente y decir:

-Nos vamos, entonces, con su permiso.

Y silenciosamente, uno tras otro, desfilaron por la puerta que daba a la calle

Angell.

Aquella experiencia me había dejado una impresión sumamente desagradable.

No poseía pruebas de haber visto algo de otro planeta, pero podía atestiguar

que había sido preso de una extraordinaria alucinación, indudablemente por

influencia hipnótica.

¿Pero cuál era su razón de ser? Lo pensé mientras ordenaba el salón. No me era

posible aducir ninguna razón sólida para demostrar lo que había presenciado.

Era incapaz de negar que mis visitantes habían mostrado poseer facultades

extraordinarias. Pero ¿con qué fin? Tenía que admitir que me confundía tanto la

aparición de nada menos que siete hombres idénticos, como la experiencia

alucinante que acababa de vivir. Quintillizos, era posible, sí, ¿pero alguien había

oído hablar de siete gemelos? Tampoco eran usuales los nacimientos múltiples

de niños idénticos. Y sin embargo había siete hombres poco más o menos de la

misma edad e idénticos en apariencia, de cuya existencia no cabía la más

mínima explicación.

Tampoco tenía ningún significado palpable la escena que había presenciado

durante la demostración. De alguna forma había comprendido que los grandes

cubos eran seres vivos y sensibles para quienes la radiación violeta era como la

vida: me di cuenta de que las criaturas de los conos les servían en alguna forma,

pero nada había descubierto que lo demostrase. La visión entera carecía de

sentido: era una de esas escenas que podía haber sido creada por una

imaginación altamente organizada, y telepáticamente dirigida a un sujeto que

se prestase a ello, como, por ejemplo, yo mismo. Era ridículo demostrar así la

existencia de vida extraterrestre; lo único que demostraba era que yo había sido

víctima de una alucinación inducida. Pero, una vez más, se trataba de un círculo

vicioso. Como alucinación, no tenía razón de ser.

Y sin embargo, esa noche no conseguí evitar una insistente inquietud que me

atenazó durante largo tiempo, hasta que pude dormir.

IV

Lo raro es que mi malestar fue en aumento a medida que transcurría la mañana

siguiente. Pese a estar acostumbrado a las curiosidades humanas, a los

frecuentes e increíbles personajes y las extrañas cosas que encontraba en mis

paseos nocturnos por Providence, las circunstancias que rodeaban al señor

Allan y sus hermanos, todos tan parecidos a Poe, eran tan extraordinarias que

no podía quitármelos de la mente.

Instintivamente, dejé mi trabajo esa tarde y me dirigí a la casa del callejón a

orillas del Seekonk, dispuesto a enfrentarme con mi acompañante nocturno.

Pero la casa, cuando llegué a ella, tenía aspecto de estar totalmente desierta;

cortinas raídas colgaban por el antepecho de las ventanas y, en torno, todo era

cenizas de abandono.

Sin embargo, llamé a la puerta y esperé.

No hubo respuesta. Llamé otra vez.

No parecía haber nadie dentro de la casa.

Arrastrado por la curiosidad, intenté abrir la puerta. Y se abrió nada más

tocarla. Dudé aún, y miré a mi alrededor. No había nadie a la vista; por lo

menos dos de las casas de la vecindad estaban desocupadas. Y si me estaban

vigilando, yo no lo notaba.

Abrí la puerta y entré en la casa. Permanecí de pie durante un momento con mi

espalda contra la puerta, para acostumbrarme a la oscuridad crepuscular que

llenaba las habitaciones. Entonces anduve cautelosamente a través del pequeño

vestíbulo hacia la habitación contigua, una salita llena de muebles tapizados

por lo menos veinte años antes. Ni rastro de seres humanos, aunque existían

indicios de que no hacía mucho alguien había andado por allí y había dejado

huellas en el polvo visible del suelo sin alfombras. Crucé la habitación y entre

en un pequeño comedor. Lo crucé también, y me encontré en una cocina. Al

igual que el resto de las habitaciones tenía pocas trazas de haber sido utilizada,

pues no había nada de comida, y la mesa parecía que no se había usado en

años. Pero aquí también había un gran número de huellas que demostraban que

la casa estaba habitada. Y la escalera demostraba asimismo un uso intenso.

Pero fue en la parte posterior de la casa donde descubrí lo que mayor

desasosiego me produjo. Esta parte del edificio consistía en una gran

habitación, aunque era evidente que antiguamente habían sido tres, pues en las

paredes quedaban sin enfoscar los agujeros de los tabiques que las habían

separado. Vi esto con el rabillo del ojo, pues lo que había en el centro de la

habitación atraía poderosamente mi atención. Una luz violeta bañaba la

habitación, un suave resplandor que emanaba de una especie de largo bloque

introducido en un cristal, rodeado, junto a un segundo bloque, similar y

apagado, de maquinaria de una clase que nunca había visto antes, excepto en

mis sueños.

Entré cautelosamente en la habitación, alerta por si alguien interrumpía mi

intromisión. Nadie ni nada se movió. Me acerqué más a la caja de cristal

encendida de violeta. Había algo dentro de ella, aunque al principio no me

percaté de esto, pues me fijé en que estaba sobre una reproducción de tamaño

natural de Edgar Allan Poe, iluminada, como todo lo demás, por la misma luz

violeta. No podía determinar su origen, excepto que estaba envuelta en una

sustancia parecida al cristal que formaba el envase. Pero cuando finalmente me

di cuenta de qué era lo que había encima de la reproducción de Poe, casi grité

de miedo, pues era una miniatura, una exacta reproducción de uno de esos

conos rugosos que sólo había visto ayer por la noche en la alucinación a la que

había sido inducido en mi casa de la calle Angell. ¡Y el sinuoso movimiento de

los tentáculos de su cabeza -o lo que yo creía que era su cabeza- evidenciaba

indiscutiblemente que estaba vivo!

Me retiré rápidamente con una ojeada al otro envase para asegurarme de que

estaba vacío y sin ocupar, aunque conectado por muchos tubos metálicos al otro

que estaba paralelo a él; me fui rápidamente haciendo el menor ruido posible,

pues estaba convencido que los hermanos de la noche dormían arriba y en mi

confusión por esta inexplicable revelación que situaba mi alucinación de la

noche anterior en otras coordenadas, no quería encontrarme con nadie. Me fui

de la casa sigilosamente, aunque me pareció ver la sombra de una de esas caras

tan parecidas a la de Poe en una de las ventanas superiores. Corrí a lo largo de

las calles que unían el Seekonk con el río Providence, corrí durante muchas

manzanas antes de ponerme a caminar más despacio, pues empezaba a llamar

la atención en mi loca carrera.

Mientras caminaba, intentaba poner en orden mis caóticos pensamientos. No

podía dar ninguna explicación a lo que había visto, pero sabía intuitivamente

que me había topado con un peligro amenazante demasiado oscuro y repelente,

y quizá demasiado vasto para poder comprenderlo. Busqué un significado pero

no pude hallar ninguno; nunca había tenido una preparación muy científica,

aparte de la química y la astronomía, de modo que no estaba preparado para

comprender el empleo de máquinas tan grandes como las que había visto en esa

casa alrededor de ese bloque encendido de violeta donde estaba el cono rugoso

en cálida y animadora radiación portadora de vida. De hecho no era capaz de

asimilar siquiera la misma maquinaria, pues sólo existía una remota similitud

con algo que podía haber visto antes, como la dínamo de una central eléctrica.

Estaban todas las máquinas conectadas de algún modo a los dos bloques, y a los

envases de cristal -si el material era cristal-, uno ocupado, el otro vacío y oscuro,

también unidos entre sí por unos tubos.

Pero había visto suficiente para convencerme de que el oscuro clan fraternal

que caminaba por las calles de Providence durante la noche con vestimenta y

aspecto de Edgar Allan Poe paseaba por motivos diferentes a los míos; los

suyos no eran simple curiosidad acerca de los personajes nocturnos, de los

colegas paseantes de la noche. Quizá la oscuridad era su estado más natural, al

igual que la luz del sol era la de la mayoría de las personas; pero sus motivos

eran siniestros, no podía dudarlo. Sin embargo, no lograba imaginarme lo que

iba a suceder después.

Por fin dirigí mis pasos hacia la biblioteca, con la vaga esperanza de tropezarme

con algo que me diese una clave para llegar a comprender lo que había visto.

Pero nada. Por mucho que busqué no encontré clave alguna, ningún indicio,

aunque leí atentamente toda referencia concebible -incluso las de la estancia de

Poe en Providence- a mi alcance sobre los estantes, y dejé la biblioteca tarde, tan

desconcertado como cuando había llegado.

Quizá era inevitable que volviese a encontrarme con el señor Allan otra vez esa

noche. No había forma de saber si mi visita a su casa había sido observada, a

pesar de que creía haber visto a un observador en la ventana de arriba en el

momento de mi huida, cuando estaba algo turbado. Pero esa sospecha mía no

debía de tener fundamento alguno, pues cuando me encontré con el señor Allan

más tarde, y le saludé en la calle Benefit, no había nada en su actitud o en sus

palabras que dejase notar su posible conocimiento de mi intromisión. Ahora

bien, yo ya conocía su habilidad para mantener su rostro impermeable a toda

expresión: humor, disgusto, incluso enfado o irritación eran ajenos a sus

facciones, que nunca abandonaban esa máscara introspectiva que caracterizaba

a Poe.

-Espero que se haya recuperado de nuestro experimento, señor Phillips -dijo,

después de intercambiar las frases de costumbre.

-Totalmente -le contesté, aunque no era cierto. Añadí algo acerca de un

repentino marco, que había precipitado el final del experimento.

-Es uno de los mundos exteriores lo que vio, señor Phillips -continuó el señor

Allan-. Son muchos. Cien mil por lo menos. La vida no es propiedad exclusiva

de la Tierra. Tampoco la vida en forma de seres humanos. La vida toma muchas

formas en otros planetas y estrellas, formas que aparecerían extrañas para los

humanos, al igual que la vida humana resulta extraña a esas otras formas de

vida.

Por una vez, el señor Allan se mostraba singularmente comunicativo, y yo tenía

poco que decir. Estaba claro, creyese yo o no que lo que había visto era una

alucinación -incluso ante el descubrimiento que había hecho en casa de mi

acompañante- que él creía sin la menor reserva en lo que decía. Hablaba de

muchos mundos, como si le fuesen familiares todos ellos. En un momento dado

habló casi con reverencia de ciertas formas de vida, particularmente de aquellas

que tenían una asombrosa capacidad de adaptación para tomar las formas de

vida de otros planetas en su incesante búsqueda de las condiciones necesarias

para su existencia.

-La estrella que vi -le interrumpí- estaba muriéndose.

-Sí -dijo simplemente.

-¿La ha visto usted?

-La he visto, señor Phillips.

Le escuché con alivio. Ya que era imposible que ningún hombre pudiese ver la

vida propia del espacio exterior, lo que yo había experimentado no era más que

la transmisión de una alucinación del señor Allan y sus hermanos.

Comunicación telepática, ciertamente, ayudada con una especie de hipnosis que

no había experimentado antes. Aun así no podía deshacerme de la inquietante

sensación de peligro que rodeaba a mi acompañante nocturno, ni del malestar

que se había apoderado de mí, pues aquella explicación que me había

apresurado a aceptar resultaba sumamente ingenua.

En cuanto pude, presenté mis excusas al señor Allan y me marché. Me fui de

prisa y directamente al Ateneo con la esperanza de encontrar a Rose Dexter,

pero ya se había marchado, si es que estuvo allí. Fui al teléfono público del

edificio y la llamé a su casa.

Contestó Rose, y confieso que sentí al instante una sensación de alivio.

-¿Has visto al señor Allan esta noche? -le pregunté.

-Sí -replicó-. Pero sólo unos instantes. Iba camino de la biblioteca.

-Yo también le he visto.

-Me pidió que fuese a su casa alguna noche para ver un experimento -continuó.

-No vayas -le dije en seguida.

Hubo un largo silencio al otro lado del teléfono.

-¿Por qué no?

Desafortunadamente no me di cuenta del acento de crueldad que había en su

voz.

-Sería preferible que no fueras -dije con toda la firmeza que pude.

-¿No cree, señor Phillips, que soy yo quien debe decidirlo?

Me apresuré a asegurarle que yo no era quién para juzgar sus acciones; sólo le

sugería que podría ser peligroso ir.

-¿Por qué?

-No puedo decírtelo por teléfono -contesté, plenamente convencido de que

sonaba a tonto, y de que a la vez era cierto que no podría poner en palabras

todas las terribles sospechas que habían empezado a aparecer en mi mente,

pues eran tan fantásticas, tan extrañas, que nadie se las creería.

-Lo pensaré -dijo quebradamente.

-Intentaré explicártelo cuando te vea -le prometí.

Me dio las buenas noches y colgó con una intransigencia que no presagiaba

nada bueno y que me dejó profundamente preocupado.

V

Llego ahora al final de los apocalípticos acontecimientos concernientes al señor

Allan y al misterio que rodeaba la casa en el olvidado callejón. Dudo en

ponerlos aquí, incluso ahora, pues sé de sobra que el cargo que ya pesa contra

mí se agravaría y daría lugar a serias dudas con respecto a mi salud mental.

Pero no me queda otro remedio. De hecho, el futuro entero de la humanidad, el

curso de todo lo que llamamos civilización, puede verse afectado por lo que

pueda o no pueda escribir acerca de esta cuestión. Los acontecimientos

culminantes se desarrollaron con rapidez tras la conversación mantenida con

Rose Dexter, ese insatisfactorio intercambio telefónico.

Tras un día de trabajo inquietante y lleno de desasosiego, llegué a la conclusión

de que tenía que dar una explicación justificativa a Rose. A la noche siguiente,

fui temprano a la biblioteca, donde solía encontrarme con ella, y me coloqué en

un lugar desde el que podía ver la entrada principal. Allí esperé durante más de

una hora hasta que se me ocurrió que a lo mejor no iba a la biblioteca aquella

noche.

Otra vez recurrí al teléfono, con intención de preguntarle si podía acercarme a

verla para explicarle lo de la noche anterior.

Fue su cuñada, y no Rose, quien contestó al teléfono.

Rose había salido

-Un caballero la llamó.

-¿Le conoce usted? -pregunté.

-No, señor Phillips.

-¿Oyó su nombre?

No lo había oído. De hecho sólo le había visto parcialmente cuando Rose salió

presurosa a encontrarse con él, pero ante mi insistencia admitió que el caballero

que había llamado a Rose tenía bigote.

¡El señor Allan! No necesitaba averiguar más.

Colgué y durante unos momentos no supe qué hacer. Quizá Rose y el señor

Allan se dedicaban solamente a pasear a lo largo de la calle Benefit. Pero tal vez

habían ido a esa casa misteriosa. Sólo pensar en ello me llenó de una aprensión

tal que me hizo perder la cabeza.

Salí de la biblioteca y me dirigí a casa. Eran las diez cuando llegué a la casa de la

calle Angell. Afortunadamente mi madre se había acostado, de modo que pude

coger la pistola de mi padre sin molestarla. Una vez cargada, caminé

apresuradamente a través de una Providence invadida por la noche, manzana

tras manzana, hacia la orilla del Seekonk y el callejón en que estaba la extraña

casa del señor Allan, sin percatarme del espectáculo que, para otros paseantes

nocturnos, representaba la prisa incontrolada con la que caminaba. De todos

modos, no me importaba, pues quizá la vida de Rose estaba en peligro, y más

allá de eso, poco definido, rondaba un mal más espantoso aún y mayor.

Cuando llegué a la casa en que había desaparecido el señor Allan, me

sorprendieron su soledad y sus ventanas oscuras. Aturdido, dudaba en

continuar, y esperé durante un minuto o dos para tomar aire y tranquilizar mi

pulso. Entonces, siempre en las sombras, me moví silenciosamente hacia la casa,

vigilando el menor rayo de luz.

Di la vuelta a la casa desde la puerta delantera a la trasera. No se veía el más

mínimo rayo de luz. Pero sí podía oírse un tararear bajo, un sonido vibrante,

como el silbido de un cable respondiendo al viento. Crucé hacia un extremo de

la casa, y ahí vi indicios de luz, no luz amarilla, como de una lámpara en el

interior, sino una pálida radiación color lavanda que parecía emanar

tenuemente de la propia pared.

Me retiré, recordando vívidamente lo que había visto en la casa.

Pero mi papel no podía ser pasivo. Tenía que saber si Rose estaba en la casa

oscura, quizá en aquella misma habitación de la maquinaria desconocida y el

envase de cristal con el monstruo dentro de la radiación violeta.

Di la vuelta hacia la parte delantera de la casa, y subí los escalones que

conducían a la puerta de entrada.

De nuevo la puerta estaba abierta. Cedió a la presión de mis dedos. Me paré

únicamente para coger la pesada arma en mis manos, empujé la puerta y entré

en el vestíbulo. Me detuve un instante para acostumbrar mis ojos a la

oscuridad; ahí de pie, percibía mejor el sonido tarareante que había oído, y algo

más: el mismo tipo de cántico que me había dejado en estado hipnótico cuando

fui testigo de la turbadora visión que supuestamente era la vida en otro mundo.

Me di cuenta de su significado inmediatamente. Pensé que Rose estaría con el

señor Allan y sus hermanos, pasando por una experiencia similar.

¡Ojalá no hubiese sido más que eso!

Pues cuando entré en la gran habitación de la parte trasera de la casa, vi algo

que para siempre se quedará grabado en mi mente. Alumbrada la habitación

por la radiación del envase de cristal, podía ver al señor Allan y sus hermanos

postrados en el suelo alrededor de los dos envases, entregados a su cántico.

Detrás de ellos, junto a la pared, yacía -en su tamaño natural- la reproducción

de Poe que yo había visto bajo la extraña criatura en el envase de cristal bañado

por la radiación violeta. Pero no era el señor Allan y sus hermanos lo que me

produjo el profundo shock y me repelió. ¡Fue lo que vi en los envases de cristal!

En el que daba resplandor a la habitación con su pulsante y agitada radiación

violeta, estaba Rose Dexter, completamente vestida, y ciertamente bajo

hipnosis. Y encima de ella estaba, alargado y con sus tentáculos azotando

furiosamente, la figura de cono rugoso que la última vez había visto encogerse

sobre la silueta de Poe. Y en el envase que se conectaba -casi me espanta

anotarlo aquí-, yacía, idéntica en todos los detalles, ¡un duplicado perfecto de Rose

Dexter!

Lo que ocurrió a continuación estaba confuso en mi mente. Sé que perdí el

control, que disparé a ciegas contra los envases de cristal, intentando romperlos.

Sé que le di a uno o a ambos, pues el impacto de la radiación se desvaneció, la

habitación quedó sumida en la oscuridad, gritos de miedo y de alarma por

parte del señor Allan y sus hermanos, y entre la sucesión de explosiones de la

maquinaria, corrí hacia adelante y cogí a Rose Dexter.

No sé cómo, alcancé la calle con Rose.

Miré hacia atrás y vi que las llamas aparecían en las ventanas de la maldita casa,

y entonces, inesperadamente, la pared norte se derrumbó, y algo -un objeto que

no pude identificar- salió de la casa en llamas y se esfumó en el cielo. Salí

corriendo, con Rose en mis brazos.

Una vez que recuperó el sentido, Rose se puso histérica, pero al fin logré

calmarla y se quedó callada, sin querer decir nada. En silencio la llevé a casa.

Sabía lo terrible que tenía que haber sido su experiencia, y estaba dispuesto a no

decir nada hasta que se hubiese recuperado totalmente.

En el curso de la semana siguiente, pude darme cuenta con toda claridad de lo

que había ocurrido en la casa del callejón, pero el delito de incendio -del que me

culpaban, en lugar de otro mucho más serio, por la pistola que había

abandonado en la casa ardiendo- había cegado a la policía y rechazaban

cualquier interpretación de los hechos que tuvieran algo que ver con cuestiones

extraterrestres. He insistido en que viesen a Rose Dexter cuando estuviese

recuperada y pudiese hablar, y desease hacerlo. No puedo hacerles entender lo

que yo ahora comprendo perfectamente. Pero los hechos están ahí,

indiscutibles. Dicen que la carne achicharrada encontrada en la casa no es

humana, al menos la mayor parte de ella no lo es. ¿Podían esperar otra cosa?

¿Siete hombres parecidos a Edgar Allan Poe? ¡Tienen que comprender que lo

que había dentro de la casa procedía de otro mundo, de un mundo agonizante,

que pretendía invadir y tomar posesión de la Tierra reproduciéndose con forma

humana! Tienen que saber que el primer modelo humano elegido por esos seres

para reencarnarse había sido, por casualidad, Poe, escogido porque ignoraban

que no representaba el tipo medio de hombre. Y han de saber, como yo llegué a

saber, que el cono rugoso provisto de tentáculos, en la radiación violeta, era el

origen de su forma material, y que la maquinaria y los tubos -que decían habían

quedado demasiado estropeados por el incendio para poder identificarlos,

¡como si hubiesen podido identificar su función aun sin estar destrozados!-

creaba, a partir del material suministrado por el cono en la luz violeta, material

que simulaba carne, unas criaturas con forma humana y parecidas a Poe.

El propio «señor Allan» me proporcionó la clave, aunque no lo supe entonces,

cuando le pregunté por qué la humanidad era objeto de escrutinio

interplanetario: «¿Para hacer la guerra? ¿Para invadimos?»; y respondió: «Una

forma de vida tan desarrollada no tendría necesidad de utilizar métodos tan primitivos».

¿Podía algo servir de explicación mejor que esto para la extraña ocupación de la

casa a orillas del Seekonk? Desde luego, era evidente ahora que lo que el «señor

Allan» y sus hermanos me ofrecieron en mi propia casa era una visión del

planeta de los cubos y los conos rugosos, su planeta.

Y seguramente lo más abominable de todo, evidente para cualquier observador

imparcial, era la razón por la cual querían a Rose. Pretendían reproducir a su

especie en la forma de hombres y mujeres, para poder mezclarse con nosotros,

sin ser detectados, sin sospechar de ellos, y lentamente, a lo largo de décadas,

quizá de siglos, mientras su mundo moría, tomar y preparar la Tierra para

aquellos que viniesen después.

¡Sólo Dios sabe cuántos de ellos puede haber aquí, entre nosotros, incluso

ahora!

Más tarde. No he podido ver a Rose todavía, esta noche, y no sé si llamarla. Me

ocurre algo terrible. Me siento preso de horribles dudas. No lo pensé durante

esa terrible experiencia, después de los disparos en la habitación iluminada de

violeta, y es ahora cuando he empezado a preguntármelo, y mi preocupación ha

ido creciendo hora tras hora, hasta convertirse en insoportable. ¿Cómo puedo

estar seguro de que en esos minutos de locura rescaté a la verdadera Rose

Dexter? Si lo hice, sin duda, ella me lo confirmará esta noche. Si no lo hice ¡Dios

sabe lo que he soltado, sin quererlo, sobre Providence y el mundo!

Extracto de The Providence Journal, l7 de julio:

UNA MUCHACHA DE LA VECINDAD MATA A SU AGRESOR

Rose Dexter, hija del señor Elisha Dexter y señora, del 127 de la calle de

Benevolent, repelió y dio muerte ayer noche a un joven al que acusó de haberla

agredido. La señorita Dexter fue encontrada en un estado de histeria mientras

corría por la calle Benefit, en las cercanías de la Catedral de San Juan, cerca del

cementerio donde tuvo lugar el suceso.

Su agresor fue identificado como un viejo amigo, Arthur Phillips...