EDGAR ALLAN POE -- EL POZO Y EL PÉNDULO

EDGAR ALLAN POE

EL POZO Y EL PÉNDULO

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Impia tortortum longas hic turbas furores

Sanguinis innocui, non satiata, aluit.

Sospite nunc patria, fracto nunc funeris

antro, Mors ubi dira fuit vita salusque

patent.

(Cuarteto compuesto para las puertas de un mercado

que debía levantarse sobre el terreno del club de los

Jacobinos, en París.)

--

Me sentía enfermo, enfermo de muerte tras

aquella larga agonía, y cuando por fin me desataron y

me permitieron sentarme, creí perder el sentido. La

sentencia - la temida sentencia de muerte- fue la última

frase que llegó claramente a mis oídos. Después,

el sonido de las voces inquisitoriales pareció fundirse

en un borroso, indefinido murmullo que suscitó en mi

espíritu la idea de revolución, quizá porque la asocié,

en mi fantasía, con el ruido sordo de una rueda de molino.

Esto duró apenas un instante; luego no oí más

nada. Durante un rato, sin embargo, seguí viendo, pero,

¡con qué terrible exageración! Vi los labios de los

jueces togados de negro. Me parecieron blancos - más

blancos que la hoja en que trazo estas palabras- y

delgados hasta lo grotesco; delgados en la intensidad

de su expresión de firmeza, de inconmovible resolución,

de severo desdén del dolor humano. Vi que aún

fluían de esos labios los decretos de aquello que para

mí era el destino. Los vi contorcerse en la modulación

de palabras de muerte. Los vi formar las sílabas de mi

nombre; y me estremecí, porqué ningún sonido sucedía

a esos gestos. Vi también, por escasos momentos

de delirante horror, la suave y casi imperceptible ondulación

de los tapices negros que cubrían las paredes

del recinto. Y después mi mirada cayó en los siete altos

cirios - puestos sobre la mesa. Al principio me

mostraron el semblante de la caridad, me parecieron

esbeltos ángeles blancos dispuestos a salvarme; pero

de pronto una náusea atroz invadió mi espíritu, y sentí

que cada fibra de mi cuerpo se estremecía, como si

hubiera tocado el cable de una batería galvánica,

mientras las figuras angélicas se convertían en espectros

sin sentido con cabezas de fuego, y comprendí

que de ellos no me vendría ninguna ayuda. Y después

se deslizó en mi fantasía, como una melodiosa nota

musical, la idea de lo dulce que debía ser el reposo de

la tumba. Esta idea vino pausada y furtiva, y me pareció

que pasaba mucho tiempo antes que yo la captara

totalmente; mas en el preciso instante en que mi espíritu,

por fin, empezaba a experimentarla y considerarla,

las figuras de los jueces sé desvanecieron, como por

magia; los altos cirios se disolvieron en la nada; sus

llamas se extinguieron por completo; prevaleció la oscuridad;

todas las sensaciones parecieron engolfarse

en un tumultuoso descenso de locura, como si el alma

bajara al Hades. Después el silencio, la quietud, la noche,

fueron el universo.

Me había desmayado; sin embargo, no creo

haber perdido del todo la conciencia. No intentaré definir,

ni aun describir, lo que de ella me restaba; pero

no todo estaba perdido. En el más profundo sueño,

¡no! En el delirio, ¡no! En un desvanecimiento, ¡no! En

la muerte, ¡no! Aun en la tumba, no todo está perdido.

De lo contrario, no existiría la inmortalidad del hombre.

Al despertar del más profundo reposo, desgarramos la

telaraña de algún sueño. Sin embargo, un segundo

más tarde (tan frágil puede haber sido esa red), ya no

recordamos lo soñado. En el retorno a la vida, después

de perder el sentido hay dos etapas: primera, la

sensación de existencia mental o espiritual; segunda,

la - sensación de existencia física. Es probable que si

al llegar a la segunda etapa pudiéramos recordar las

impresiones de la primera, las halláramos elocuentes

en remembranzas del abismo situado más allá. Y ese

abismo es ...¿qué? ¿Cómo, por lo menos, distinguir

sus sombras de las del sepulcro? Pero si bien las impresiones

de lo que he llamado la primera etapa no

pueden ser recordadas a voluntad, ¿no vuelven acaso

más tarde, después de largo intervalo, sin ser llamadas,

y no nos preguntamos maravillados de dónde

vienen? El que nunca se ha desmayado no descubre

extraños palacios y rostros absurdamente familiares

en el resplandor de las brasas; no ve flotando en el

espacio las tristes visiones que no son dadas a los

muchos; no medita en el perfume de una nueva flor;

su cerebro no se siente turbado por el sentido de una

melodía antes no escuchada. Entre frecuentes y reflexivos

esfuerzos por recordar, entre desesperadas

tentativas de recoger algún testimonio de aquel estado

de aparente aniquilación en que se había sumido mi

alma, hubo momentos en que he creído estar a punto

de lograrlo; breves, brevísimos instantes en que he

conjurado recuerdos que, según lo asegura posterior-

mente "mi razón lúcida, sólo podían referirse a aquel

estado de aparente inconsciencia. Estas sombras de

recuerdo hablan, indistintamente, de altas figuras que

me levantaban y en silencio me llevaban abajo, abajo,

más abajo, hasta que a la sola idea de lo interminable

del descenso me oprimía un vértigo atroz. Hablan

también de un incierto horror en el fondo de mi corazón,

producido por su extraña inmovilidad. Después

sobreviene una sensación de repentina quietud en todas

las cosas; como si aquellos que en siniestro cortejo

me llevaban hubieran sobrepasado en su descenso

los límites de lo ilimitado, y descansaran de la fatiga de

su tarea. Después recuerdo cierta chatura, cierta

humedad, y luego todo es locura... la locura de una

memoria que se afana entre cosas prohibidas.

De pronto volvieron a mi alma el movimiento y

el sonido: el tumultuoso movimiento de mi corazón, y,

en mis oídos, el eco de su latir. Después una pausa en

que todo queda en blanco. Y otra vez el sonido, el movimiento

y el tacto: un hormigueo que me recorre todo

el cuerpo. Luego la simple conciencia de existir, sin

pensamiento; ese estado duró mucho. Más tarde, muy

de súbito, el pensamiento, y con él un terror palpitante

y ansiosos esfuerzos por comprender mi verdadera

situación. Después, un vivo deseo de recaer en la insensibilidad.

Luego una brusca resurrección del alma y

un esfuerzo, exitoso, por moverme. Y en seguida un

recuerdo total del proceso, de los jueces, de los tapices

negros, de la sentencia, de mi debilidad y mi desmayo.

A continuación, un olvido completo de todo lo

que siguió; de todo lo que tras penosos esfuerzos he

conseguido recordar vagamente un día más tarde.

Hasta entonces no había abierto los ojos. Tenía

la sensación de estar tendido de espaldas, sin

ataduras. Extendí la mano, que cayó pesadamente

sobre algo húmedo y duro. La dejé así varios minutos,

mientras me esforzaba por imaginar dónde estaba y

qué cosa era yo. Anhelaba ver, pero no me atrevía.

Temía la primera percepción de los objetos que me

rodeaban, no porque imaginase ver cosas horribles,

sino porque me aterraba la idea de que no hubiese

nada que ver. Por fin, con salvaje desesperación, abrí

los ojos. Mis peores presentimientos se confirmaron.

La negrura de la noche eterna me rodeaba. Luché por

respirar. La intensidad de las tinieblas parecía

oprimirme sofocarme. La atmósfera era intolerablemente

pesada. Permanecí inmóvil, y me esforcé por

ejercitar mi razón. Recordé el proceso inquisitorial, y a

partir de ese punto intenté deducir mi verdadero

estado. La sentencia había sido pronunciada; y me

parecía que desde entonces hubiese trascurrido un

tiempo larguísimo. Sin embargo, en ningún momento

me creí verdaderamente muerto. Semejante hipótesis,

a pesar de cuanto se lee en las obras de ficción, es

totalmente inconciliable con la existencia real; pero,

¿dónde y en qué estado me hallaba? Los condenados

a muerte, yo no lo ignoraba, perecían por lo general en

los autos de fe, y uno de ellos se había llevado a cabo

la noche misma del día en que me procesaron.

¿Acaso me habían encerrado nuevamente en mi

calabozo, en espera del próximo sacrificio, que sólo se

realizaría muchos meses más tarde? En seguida

comprendí que no podía ser. Había una inmediata

demanda de víctimas. Por otra parte, mi calabozo, así

como todas las celdas de los condenados en Toledo,

tenía piso de piedra, y en él no faltaba por completo la

luz.

Una idea temible me lanzó de pronto la sangre

en torrentes contra el corazón, y durante un breve período

recaí en la insensibilidad. Al volver en mí, me

incorporé de un salto, temblando convulsivamente

hasta la última fibra de mi cuerpo. Extendí desespera-

do los brazos hacia arriba y a los costados, en todas

direcciones. No toqué nada, pero temía avanzar un

paso, temía encontrarme con las paredes de una tumba.

De todos mis poros brotó la transpiración, concentrándose

sobre mi frente en grandes gotas heladas.

Aquella agonía de suspenso se volvió al fin intolerable;

avancé cautelosamente, con los brazos extendidos y

los ojos desorbitados por el afán de percibir algún débil

rayo de luz. Así anduve varios pasos, sin hallar otra

cosa que tinieblas y vacío. Respiré con más libertad.

Parecía evidente, por lo menos, que no me había tocado

la más atroz de las muertes.

Mientras seguía avanzando sigilosamente, se

apiñaron en mi memoria multitud de vagos rumores

que había oído sobre los horrores de Toledo. Extrañas

historias se contaban de los calabozos; siempre me

habían parecido fábulas, pero de todas maneras eran

extrañas, y demasiado atroces para repetirlas, salvo

en un murmullo. ¿Me dejarían morir de hambre en

aquel subterráneo mundo de tinieblas? ¿Me aguardaba

acaso un destino aun más terrible? Yo conocía demasiado

bien la índole de mis jueces para dudar de

que el resultado final fuese otro que la muerte, y una

muerte más cruel de lo habitual.

Lo que más me preocupaba y me inquietaba

era el procedimiento y la hora.

Mis manos extendidas encontraron por fin un

obstáculo sólido. Era una pared, al parecer de piedra,

muy lisa, pegajosa y fría. La seguí, pisando con

esa minuciosa desconfianza que he aprendido de

ciertos relatos antiguos. Este procedimiento, sin embargo,

no me permitía calcular las dimensiones de

mi encierro, pues la pared parecía tan perfectamente

uniforme que acaso sin advertirlo yo caminaría en

círculos, volviendo al punto de partida. Busqué,

pues, el puñal que llevaba en el bolsillo cuando fui

conducido a la cámara inquisitorial, pero ya no lo

tenía; habían cambiado mi ropa por un sayo de burda

estameña. Yo pensaba introducir la hoja del puñal

en algún pequeño resquicio de la pared, para

identificar mi punto de partida. Esta dificultad, sin

embargo, era trivial, aunque en el primer momento la

creyera insuperable mi desordenada fantasía. Luego

arranqué un jirón del ruedo de mi sayo y lo coloqué,

bien extendido, formando ángulo recto con la pared.

Recorriendo a tientas los límites de mi encierro, tendría

que encontrar por fuerza el trozo de género al

completar el circuito. Esto, por lo menos, fué lo que

pensé; pero no había contado con la extensión del

calabozo ni con mi propia debilidad. El terreno era

húmedo y resbaloso. Avancé un trecho tambaleándome,

hasta que tropecé y caí. Mi excesiva fatiga

me indujo a permanecer postrado; y bien pronto me

sorprendió el sueño en el sitio donde había caído.

Al despertar, estiré el brazo y hallé a mi lado un

pan y un jarro con agua. Estaba demasiado extenuado

para reflexionar sobre esto, bebí y comí ávidamente.

Poco más tarde recomencé mi viaje en torno a la prisión

y tras penosos esfuerzos llegué por fin al trozo de

tela. Hasta el momento de mi caída, había contado

cincuenta y dos pasos; ahora, cuarenta y ocho más.

Cien en total. Calculando a razón de dos pasos por

yarda, supuse que el calabozo tenía cincuenta yardas

de perímetro. Sin embargo, había encontrado muchas

salientes en la pared, y por lo tanto no podía adivinar

la forma del subterráneo; de que era un subterráneo,

estaba seguro.

Estas búsquedas carecían casi de finalidad y,

por cierto, de esperanza; pero una vaga curiosidad me

inducía a proseguirlas. Apartándome de la pared, decidí

cruzar el área de mi confinamiento. Al principio lo

hice con suma cautela; pues el piso, aunque en apa-

riencia sólido, era resbaladizo y traicionero. Más tarde,

sin embargo, me armé de valor y no vacilé en pisar

con firmeza, tratando, en lo posible, de caminar en línea

recta. Había avanzado de este modo unos diez o

doce pasos, cuando lo que quedaba del desgarrado

ruedo de mi sayo se me enredó en las piernas. Lo pisé,

y caí violentamente de bruces.

En la confusión que siguió a mi caída, no advertí

al momento una circunstancia más bien alarmante,

que unos segundos más tarde, y mientras aún yacía

postrado, atrajo mi atención. Consistía en lo siguiente;

mi barbilla descansaba sobre el piso de la prisión,

pero mis labios y la parte superior de mi cabeza,

aunque aparentemente a menor nivel que la mandíbula,

no tocaban nada. Al mismo tiempo, mi frente parecía

bañada en un vapor pegajoso, y un peculiar olor a

hongos descompuestos llegaba a mis fosas nasales.

Extendí el brazo, y me estremecí al descubrir que

había caído al borde mismo de un foso circular, cuya

profundidad, desde luego, no podía calcular en ese

momento. Tanteando los ladrillos, un poco por debajo

del borde, logré arrancar un cascote y lo dejé caer al

abismo. Durante muchos segundos lo oí rebotar en su

descenso contra las paredes del pozo; por fin hubo

una brusca zambullida en el agua, seguida de ruidosos

ecos. En el mismo instante percibí un ruido semejante

al de una puerta que se abriera y cerrara rápidamente

sobre mi cabeza, mientras un débil rayo de luz atravesaba

de súbito la oscuridad, para desvanecerse con

igual rapidez.

Vi claramente la muerte que se me había destinado,

y me felicité del oportuno accidente que me

permitió salvarme. Un paso más que hubiera dado antes

de mi caída, habría dejado de existir para el mundo.

Y la muerte que acababa de eludir tenía ese mismo

carácter que yo había considerado fabuloso y antojadizo

en las leyendas referentes a la Inquisición. Para

las víctimas de su despotismo, elegía la muerte con

sus más atroces torturas físicas, o la muerte con sus

más espantosas agonías morales. A mí se me reservaban

estas últimas. El largo sufrimiento había destrozado

mis nervios a tal punto que temblaba al oír mi

propia voz; de ese modo me había convertido en un

sujeto muy apropiado para la clase de tortura que me

aguardaba.

Temblando de pies a cabeza, retrocedí a tientas

hasta la pared, resuelto a perecer allí antes que

afrontar los terrores de los pozos, que mi imaginación

se representaba ahora múltiples y distribuídos en diversos

lugares de la mazmorra. En otro estado de

ánimo, quizá abría tenido valor para acabar en seguida

mi infortunio, lanzándome a uno de esos abismos; pero

ahora estaba convertido en el último de los cobardes.

Por otra parte, no podía olvidar lo que había leído

acerca de esos pozos: la extinción instantánea de la

vida no formaba parte de su horrible designio.

La agitación de mi espíritu me tuvo despierto

muchas horas; mas al fin volví a quedarme dormido. Al

despertar, descubrí a mi lado, como antes, un pan y un

jarro de agua. Una sed ardiente me consumía; vacié el

jarro de un trago. El agua debía estar narcotizada,

porque apenas la bebí me asaltó un sopor irresistible.

Un sueño profundo se apoderó de mí, un sueño semejante

al de la muerte. Cuánto duró, no sé; pero cuando

abrí nuevamente los ojos, los objetos que me rodeaban

eran visibles. A la luz de un espectral resplandor

sulfuroso, cuyo origen no pude en un primer momento

determinar, logré ver el tamaño y el aspecto de la prisión.

Había errado grandemente en el cálculo de su

extensión. El perímetro total de sus paredes no excedía

las veinticinco yardas. Durante algunos minutos

esa circunstancia me deparó un mundo de vanas preocupaciones;

vanas, digo, porque en la terrible situación

en que me hallaba, ¿qué podía ser menos importante

que las simples dimensiones de la mazmorra?

Pero mi espíritu se tomaba un absurdo interés por cosas

insignificantes, y así realicé laboriosos esfuerzos

por explicar el error cometido en mi medición. La verdad

se me apareció, por fin, en un relámpago. En mi

primera tentativa de exploración, había contado cincuenta

y dos pasos hasta el momento en que caí; en

aquel momento debía hallarme a uno o dos pasos del

trozo de tela; a decir verdad, casi había completado el

recorrido en torno a mi encierro. Después dormí, y al

despertar debí volver sobre mis pasos. De ese modo

atribuí al perímetro una longitud doble de la que realmente

tenía. Mi confusión de ánimo me impidió observar

que al iniciar el circuito la pared estaba a mi izquierda,

mientras que al finalizarlo estaba a mi derecha.

Me había engañado también con respecto a la

forma del recinto. Al avanzar a tientas, había encontrado

muchos ángulos, y por eso lo imaginé sumamente

irregular; a tal extremo es poderoso el efecto de una

total oscuridad sobre alguien que despierta de un le-

targo o del sueño. Aquellos ángulos pertenecían simplemente

a algunas leves depresiones, o nichos, situados

a intervalos regulares. La forma general de la

prisión era cuadrada. Lo que yo había tomado por obra

de albañilería parecíame ahora hierro, o algún otro

metal, en grandes planchas, cuyas suturas o uniones

formaban las depresiones. Toda la superficie de este

recinto metálico estaba crudamente pintarrajeada con

las horrendas y repulsivas invenciones a que ha dado

origen la macabra superstición de los monjes. Figuras

de monstruos de amenazante aspecto, formas de esqueletos

y otras imágenes aun más temibles cubrían y

desfiguraban las paredes. Observé que los contornos

de esos engendros eran bastante nítidos, pero los colores

parecían borrosos y desvaídos por efectos de la

humedad. Ahora vi también el piso, que era de piedra.

En el centro bostezaba el foso circular a cuyas fauces

había escapado; era el único del calabozo.Vi todo esto

borrosamente y tras muchos esfuerzos, pues mi situación

había ambiado mucho durante el sueño. Ahora

yacía de espaldas, extendido, sobre una baja plataforma

de madera, a la que estaba amarrado por una

larga correa semejante a una cincha. Ésta daba muchas

vueltas en torno a mi cuerpo y mis extremidades,

sin dejarme en libertad otra cosa que la cabeza y el

brazo izquierdo en la medida necesaria para que, con

mucho trabajo, pudiese tomar el alimento de un plato

de barro, puesto a mi lado sobre el piso. Vi con horror

que el jarro había sido retirado. Con horror, digo, porque-

me consumía una sed intolerable. Al parecer, mis

perseguidores se proponían estimular esa sed: el alimento

del plato era carne fuertemente sazonada.

Alzando la mirada, examiné el techo de mi prisión.

Estaba a unos treinta o cuarenta pies de altura, y en

su construcción no se diferenciaba mucho de las paredes.

En uno de sus paneles, sin embargo, una singularísima

figura acaparó mi interés. Era la pintada figura

del Tiempo, tal como es comúnmente representado,

pero en lugar de una hoz empuñaba lo que a primera

vista me pareció imagen de un péndulo enorme como

los que suelen verse en los relojes antiguos. Había

algo, sin embargo, en el aspecto de esa máquina, que

me incitó a observarla con más atención. Y al alzar los

ojos para mirarla con fijeza (pues estaba justamente

sobre mí) , me pareció que se movía. Un instante después

esa fantasía se confirmó. Su balanceo era breve

y, desde luego, lento. Estuve contemplándola unos

minutos, con cierto temor, pero más bien con asombro.

Cansado al fin de su monótono movimiento, volví los

ojos a los demás objetos de mi prisión.

Un leve ruido atrajo mi atención, y al mirar

hacia el piso vi varias ratas enormes que lo cruzaban.

Habían salido del pozo, que estaba a mi derecha, en el

límite de mi campo visual. Acudían en tropel, apresuradamente,

con ojos voraces, atraídas por el olor de la

carne. Me costó mucho trabajo ahuyentarlas:

Debió transcurrir media hora, acaso una -yo

llevaba una cuenta muy imperfecta del tiempo- antes

de que alzara nuevamente la vista. Lo que vi entonces

me dejó perplejo. El balanceo del péndulo había aumentado

casi en una yarda. Como consecuencia natural,

su velocidad era mucho más grande. Pero lo que

fundamentalmente me inquietaba era la idea de que

había descendido en forma perceptible. Y ahora observé,

con espanto que no necesito describir, que su

extremo inferior estaba formado por una media luna de

reluciente acero, de un pie de largo; las puntas estaban

hacia arriba, y el borde inferior era evidentemente

tan afilado como una navaja. También a semejanza de

una navaja, parecía maciza y pesada, ensanchándose

a partir del filo hasta convertirse en una estructura sólida

y gruesa en su parte superior. Estaba suspendida

de una fuerte vara de bronce, y el todo silbaba al hendir

el aire. Ya no podía dudar del género de muerte

que me había preparado el ingenio torturador de los

monjes. Los agentes inquisitoriales me sabían enterado

de la existencia del pozo -el pozo, cuyos horrores

habían destinado a un hereje tan empedernido como

yo-; el pozo, símbolo del infierno, que era, según los

rumores, la Ultima Tule de todos los castigos: El más

fortuito de los accidentes me había salvado de caer, y

yo sabía que la sorpresa, la asechanza, formaban parte

importante del aparato grotesco de esas muertes en

las mazmorras. Yo no había caído. Lanzarme al abismo,

no entraba en sus planes demoníacos. Por lo tanto,

no habiendo otra alternativa, me aguardaba una

muerte diferente y más suave.

¡Más suave! Casi sonreí, en mi agonía, al pensar

en las circunstancias a las que aplicaba ese calificativo.

¿A qué relatar las largas, interminables horas

de horror sobrehumano en cuyo transcurso conté las

oscilaciones de la cuchilla? Bajaba cada vez más, pulgada

a pulgada, línea a línea, en un descenso sólo

apreciable a intervalos que parecían siglos. Pasaron

días --acaso muchos días- antes de que se balanceara

lo bastante cerca de mí como para abanicarme con su

aliento acre. El olor del afilado acero penetraba en mi

nariz. Oré, fatigué al cielo con mis plegarias, suplicando

que bajara más rápido. Me volví loco, frenético, y

forcejeé tratando de levantarme, de ir al encuentro de

la temible cimitarra. Luego me quedé bruscamente

tranquilo, sonriendo a esa muerte centelleante, como

un niño ante un juguete raro.

Hubo otro intervalo de total insensibilidad. Debió

ser breve, porque cuando recobré el sentido no

advertí un descenso perceptible en el péndulo. Pero

quizá haya sido largo, pues había demonios que observaban

mis desvanecimientos y que podían detener

a voluntad la vibración del péndulo. Además, al volver

en mí, me sentía indeciblemente enfermo y débil, como

después de un largo período de inanición. Aun entre

esas agonías, la naturaleza humana ansía un poco

de alimento. Con un doloroso esfuerzo estiré el brazo

izquierdo, cuanto lo permitían mis ligaduras, y me apoderé

de los restos que me habían dejado las ratas. Al

llevármelos a la boca, irrumpió en mi cerebro, formada

a medias, una idea en que se aunaban la alegría y la

esperanza. Pero en seguida comprendí que había

muerto antes de formularla. En vano me esforcé por

completarla... por recobrarla. El prolongado sufrimiento

había aniquilado casi todas las potencias de mi alma.

Era un imbécil, un idiota.

El péndulo oscilaba en ángulo recto con el eje

longitudinal -de mi cuerpo. Advertí que se había colocado

la cuchilla de manera que atravesara la zona del

corazón. Primero rozaría la tela de mi túnica; después

volvería para recomenzar el proceso, una y otra vez. A

pesar de la tremenda amplitud de su oscilación (treinta

pies o más) y de la sibilante potencia de su movimiento,

capaz de desgarrar aquellas paredes de hierro, durante

varios minutos se limitaría a rozar mi túnica. En

esa idea me detuve. No me atreví a proseguir mis reflexiones.

Me demoré en ella con obstinación, como si

al hacerlo pudiese detener allí el descenso del acero.

Me obligué a reflexionar en el sonido de la media luna

al atravesar la tela, en esa extraña sensación de temblor

que produce en los nervios la fricción de la tela.

Pensé en todas estas frivolidades hasta que me castañetearon

los dientes.

Bajaba, incesantemente bajaba. Con frenético

placer comparé su velocidad vertical con su desplazamiento

horizontal. A derecha - a izquierda - a un lado

- a otro - con el aullido de un espíritu maldito; hacia

mi corazón, con el paso sigiloso del tigre. Yo reía o

aullaba, según predominara una de esas ideas o la

otra.

Abajo, segura, inexorablemente ¡abajo! Ya oscilaba

a tres pulgadas de mi pecho. Luché violentamente,

furiosamente, por liberar el brazo izquierdo,

que sólo podía mover desde el codo hasta la mano

Con grandes esfuerzos podía llevar ésta desde el plato

puesto junto a mí hasta la boca, pero no más lejos. Si

lograba romper las ligaduras que me sujetaban por

encima del codo, trataría de sujetar el péndulo y detenerlo.

Tanto habría valido querer sujetar un alud.

Abajo -más abajo aún-, incesante, inevitable. A

cada oscilación, contenía el aliento y forcejeaba. Cada

vez que pasaba sobre mí, me encogía convulsivamente.

Mis ojos seguían su ascenso con las ansias de una

inútil desesperación; se cerraban espasmódicamente

antes del descenso, aunque la muerte habría sido un

indecible alivio. Pero aun se estremecían mis nervios

al pensar cuán leve era el descenso del mecanismo

que bastaría para lanzar sobre mi pecho esa hoja filosa

y reluciente. Era la esperanza lo que hacía temblar

mis nervios, encoger mi cuerpo. Era la esperanza -la

esperanza que triunfa en el potro del tormento-, que

aún en los calabozos de la Inquisición habla al oído de

los condenados a muerte.

Advertí que en diez o doce oscilaciones más la

cuchilla rozaría mi ropa, y con esta seguridad entró

súbitamente en mi espíritu la vigilante y aplomada

calma de la desesperación. Por primera vez en muchas

horas -acaso días- medité. Recordé que el vendaje

o ligadura que me envolvía era de una sola pieza,

formado por una sola cuerda. El primer golpe de la afilada

cuchilla a través de cualquier parte de la correa la

desgarraría de modo que acaso podría desahogarme

cíe ella por medio de la mano izquierda. Pero, cuán

terrible, en ese caso, la proximidad del acero. ¡Cuán

mortífero el resultado de la más leve sacudida! ¿Era

posible, además, que los ayudantes del verdugo no

hubieran previsto y anulado esa posibilidad? ¿Era posible

que la ligadura me atraverara el pecho en la trayectoria

del péndulo? Temiendo ver fracasada mi última

y remota esperanza, alcé la cabeza lo suficiente

como para verme el pecho. Las ataduras me circundaban

el cuerpo y las piernas en todas direcciones, salvo

por donde debía pasar la fatal cuchilla.

Apenas había dejado caer la cabeza a su posición

primera, cuando centelleó en mi espíritu algo que

sólo puedo describir adecuadamente como la no formulada

mitad de aquella idea deliberación a que antes

aludí, que flotaba mutilada e indecisa en mi cerebro

cuando me llevé el alimento a los labios abrasados.

Ahora la idea se presentaba íntegra -débil, apenas

cuerda, apenas definida-, pero íntegra. Con la nerviosa

energía de la desesperación, intenté inmediatamente

ponerla en práctica.

Desde hacía muchas horas, en la vecindad inmediata

de la baja plataforma donde yo estaba tendido,

pululaban las ratas. Eran feroces, osadas, voraces;

sus pupilas rojas me miraban centelleando. Parecían

dispuestas a convertirme en su presa apenas me quedara

inmóvil. ¿A qué alimento están habituadas en el

pozo?, me pregunté.

A pesar de mis esfuerzos por impedirlo, habían

devorado todo el contenido del plato, salvo un pequeño

residuo. Yo me había habituado a gitar la mano sobre

el plato en un movimiento de vaivén; mas al fin, la

inconsciente uniformidad de ese ademán anuló sus

efectos. En su glotonería, llegaban las ratas a clavarme

sus agudos colmillos en los dedos. Con los restos

que quedaban de la carne aceitosa y condimentada,

froté minuciosamente mis ligaduras, hasta donde pude

alcanzarlas; después, levantando la mano del piso, me

quedé inmóvil y sin respirar.

Al principio, el cambio, la interrupción del movimiento,

sorprendió y aterró a las hambrientas alimañas.

Retrocedieron alarmadas; muchas buscaron el

pozo. Pero esto duró sólo un momento. No en vano

había contado con su voracidad. Al observar mi inmovilidad,

una o dos de las más audaces saltaron a la

plataforma y husmearon mis ataduras. Como si ésta

fuese la señal para un ataque en masa, las demás se

precipitaron desde el pozo en renovado tropel. Se encaramaron

a las tablas, desbordaron la plataforma,

saltaron en centenares sobre mi cuerpo. El mesurado

movimiento del péndulo no las perturbaba. Eludiendo

sus golpes, empezaron a atacar el untado correaje. Se

apretujaban, pululaban sobre mí en montones crecientes.

Se retorcían sobre mi garganta; sus labios fríos

buscaban mis labios. Yo me sentía casi asfixiado por

su peso multitudinario; un asco indecible me dilataba

el pecho, helando, pesado y viscoso, mi corazón. Sin

embargo, estaba seguro de que en un minuto más cesaría

la lucha. Percibía claramente cómo se aflojaban

las ataduras. Sabía que ya estaban cortadas en más

de un lugar. Con resolución sobrehumana me quedé

quieto.

No había errado en mis cálculos. No había esperado

en vano. Por fin me sentí libre. La correa colgaba

en tiras de mi cuerpo. Pero el golpe del péndulo

me pesaba ya sobre el echo.

Había rasgado la tela del sayo y el lino de la

camisa. Osciló dos veces más y una aguda sensación

de dolor recorrió todos mis nervios. Pero había llegado

el momento de escapar. A un ademán mío, mis salvadoras

huyeron tumultuosamente. Con un movimiento

firme pero cauteloso y lateral, encogido y lento, escapé

al abrazo de las ligaduras y al filo de la cimitarra. Por

el momento, al menos, estaba libre.

¡Libre! ...y en las garras de la Inquisición. Apenas

había descendido de mi lecho de horror al piso de

piedra del calabozo, cuando el movimiento de la máquina

infernal cesó y advertí que una fuerza invisible la

izaba a través del techo. Ésta fué una lección que

aprendí con desesperación. Indudablemente, se vigilaban

todos mis movimientos. ¡Libre! ... Sólo había escapado

a la muerte, a una forma de tortura, para recaer

en otra acaso peor que la muerte. Dominado por

esa idea, miré nerviosamente en torno, escrutando las

barreras de hierro que me circundaban. Era evidente

que algo inusitado --un cambio que en el primer instante

no pude advertir con claridad- había ocurrido en el

recinto. Durante varios minutos de ensoñada y temblorosa

abstracción, me sumí en vanas y desconectadas

conjeturas. En ese período comprendí, por primera

vez, el origen de la luz sulfurosa que iluminaba la celda.

Procedía de una fisura, de media pulgada de ancho

aproximadamente, que se extendía por todo el perímetro

de la .prisión, en la base de las paredes, que

de ese modo parecían -y en efecto estaban- totalmente

separadas del piso. Intenté, desde luego en vano,

mirar a través de esa abertura.

Al levantarme, renunciando a mi intento, el misterio

de la alteración del recinto se, deshizo instantáneamente

en mi inteligencia. He observado ya que si

bien el contorno de las figuras de las paredes era bastante

neto, sus colores parecían borrosos e indefinidos.

Ahora esos colores habían asumido y seguían

asumiendo un brillo intenso y alarmante, que daba a

las espectrales y monstruosas imágenes un aspecto

capaz de estremecer nervios aun más firmes que los

míos. Ojos demoníacos, de salvaje y atroz vivacidad,

aparecían en lugares donde antes no se veían, me miraban

desde mil direcciones y. centelleaban con el

cárdeno brillo de un fuego que, por más que esforzara

mi imaginación, no podía considerar irreal.

¡Irreal!... Casi en seguida llegaron a mis fosas

nasales emanaciones de hierro recalentado. Un olor

sofocante invadió la prisión. Un brillo más profundo a

cada instante se asentaba en los ojos que contemplaban

mi tormento. Un carmesí más intenso se difundía

por las pintadas y sangrientas atrocidades de las paredes.

Empecé a jadear, falto de aliento. Ya no cabía

dudar de los designios de mis verdugos, los más implacables,

los más demoníacos entre los hombres. Me

alejé del metal incandescente, hacia el centro de la

celda. Ante la idea de la ígnea destrucción que me

amenazaba, el recuerdo de la frescura del pozo inundó

mi alma como un bálsamo. Me precipité a su borde

mortífero. Forcé mis ojos para sondear sus profundidades.

El brillo del techo encendido iluminaba sus más

ocultos recovecos. Sin embargo, durante un instante

increíble, mi espíritu se negó a comprender el significado

de lo que veía. Por fin esa visión penetró en mi

alma, se hundió en ella con violencia, ardió en mi razón

estremecida. ¡Ah, quién me diera una voz para

narrar el horror! ¡Cualquier horror menos ése! Con un

aullido huí del borde y hundí el rostro en las manos,

sollozando amargamente.

El calor aumentaba rápidamente. Una vez más

alcé la vista, temblando como si fuese víctima de la

fiebre. Se había producido un segundo cambio en la

celda, y ahora se trataba evidentemente de un cambio

de forma. Como antes, fue inútil, al principio, que tratara

de percibir o comprender lo que estaba ocurriendo.

Pero mis dudas no se prolongaron mucho tiempo.

Mi doble escapada enardecía la venganza inquisitorial;

ya no había manera de eludir al Rey de los Terrores.

Hasta ese momento el recinto había sido cuadrado.

Ahora advertí que dos de sus ángulos de hierro eran

agudos, y los otros dos, en consecuencia, obtusos. El

temible contraste aumentaba rápidamente -con un rumor

sordo. Un instante más tarde la forma de la prisión

se había trocado en un rombo. Pero la alteración no

paraba allí, y yo ni esperaba ni deseaba que parase

allí. Me sentía impulsado a apretar los rojos muros contra

mi pecho, como una vestidura de paz eterna. -¡La

muerte -dije-, cualquier género de muerte menos la del

pozo!¡Necio de mi! ¿No adivinaba que el fin de esos

hierros candentes era justamente empujarme hacia el

pozo? ¿Podía acaso resistir su ardor?; y en el mejor

de los casos, ¿podía resistir su presión? Y ahora el

rombo se hacía cada vez más estrecho, con una rapidez

que no me dejaba tiempo para meditaciones. Su

centro, es decir su parte más ancha, estaba exactamente

sobre el abismo. Retrocedí, pero las movibles

paredes me empujaron irresistiblemente. Por fin ya no

quedó sobre el piso de la prisión un palmo de terreno

para mi cuerpo llagado y retorcido. Cesó la lucha, pero

la agonía le mi alma halló desahogo en un largo, penetrante

y postrer grito de desesperación. Me sentí tambalear

sobre el borde... desvié la mirada. . .

Entonces se oyó un murmullo discordante de

voces humanas. ¡Se oyó un son estridente como el de

muchos clarines! ¡Se oyó un estruendo áspero, como

el de un millar de truenos! ¡Las ígneas paredes retrocedieron)

Un brazo extendido aferró el mío en el instante

en que caía, desvanecido, al abismo. Era el brazo

del general Lasalle. El ejército francés había entrado

en Toledo. La Inquisición estaba en manos de sus

enemigos.