PROCESO Alfred E. Van Vogt

PROCESO

Alfred E. Van Vogt

Bajo la brillante luz de aquel lejano sol, el bosque respiraba y estaba vivo. Era

consciente de la nave que acababa de aparecer, tras atravesar las ligeras brumas de la

alta atmósfera. Pero su automática hostilidad hacia cualquier cosa alienígena no iba

acompañada inmediatamente por la alarma.

Por decenas de miles de kilómetros cuadrados, sus raíces se entrelazaban bajo el

suelo, y sus millones de copas se balanceaban indolentemente bajo miles de brisas. Y

más allá, extendiéndose a lo ancho de las colinas y las montañas, y más allá aún, hasta

el borde de un mar casi interminable, se extendían, otros bosques, tan fuertes y

poderosos como él mismo.

Desde un tiempo inmemorial el bosque había guardado el suelo de un peligro cuya

comprensión se había perdido. Pero ahora empezaba a recordar algo de este peligro.

Provenía de naves como aquella que descendía ahora del cielo. El bosque no llegaba a

determinar exactamente cómo se había defendido a sí mismo en el pasado, pero sí

recordaba claramente que aquella defensa había sido necesaria.

A medida que iba siendo más y más consciente de la aproximación de la nave a través

del cielo gris-rojo que había sobre él, sus hojas susurraron un eterno relato de batallas

libradas y ganadas. Los pensamientos recorrían su lento camino a lo largo de canales

de vibraciones, y las ramas madres de cientos de árboles temblaron

imperceptiblemente.

Lo vasto de tal temblor, afectando poco a poco a todos los árboles, creó gradualmente

un sonido y una tensión. Al principio fue casi impalpable, como una suave brisa

soplando a través de un verdeante valle. Pero aumentó de intensidad.

Adquirió substancia. El sonido llegó a envolverlo todo. Y la totalidad del bosque

aguardó, vibrando su hostilidad, esperando la cosa que se le acercaba a través del cielo.

No tuvo que esperar mucho.

La nave aumentó de tamaño mientras seguía la curva de su trayectoria. Su velocidad,

ahora que estaba más cerca del suelo, era mayor de lo que había parecido al principio.

Planeó amenazadora, por encima de los árboles más cercanos, y descendió aún más,

sin preocuparse de las copas. Algunas ramas se rompieron, algunos vástagos se

incendiaron, y árboles enteros fueron barridos como si se tratara de seres

insignificantes, sin peso ni fuerza.

La nave prosiguió su descenso, abriéndose camino a través del bosque que gritaba y

gemía a su paso. Se posó, abriendo un profundo surco en el suelo, tres kilómetros

después de que tocara el primer árbol. Tras ella, la senda de árboles tronchados se

estremecía y palpitaba bajo la luz del sol, un recto sendero de destrucción que - recordó

repentinamente el bosque - era idéntico al que se había producido en el pasado.

Empezó amputando los sectores alcanzados. Hilo refluir su savia, y cesó su vibración

en el área afectada. Más tarde enviaría nuevos brotes a reemplazar a aquellos que

habían sido destruidos, pero ahora aceptó aquella muerte parcial y sufrió por ella.

Conoció el miedo.

Era un miedo teñido por la rabia. Sentía la nave yaciendo sobre los troncos partidos, en

una parte de sí mismo que aún no estaba muerta. Sentía la frialdad y la dureza de

aquellas paredes de acero, y el miedo y la rabia aumentaron.

Un susurrar de pensamientos pulsó a lo largo de los canales vibratorios. Espera,

decían, hay un recuerdo en mí. Un recuerdo de un lejano tiempo en el que vinieron

otras naves parecidas a ésta.

El recuerdo se negó a precisarse. Tenso pero vacilante, el bosque se preparó a lanzar

su primer ataque. Empezó a crecer alrededor de la nave.

Mucho tiempo atrás había descubierto el poder de crecimiento que poseía. Había sido

en un tiempo en el que ocupaba una extensión mucho más limitada que la que cubría

ahora. Y entonces, un día, se dio cuenta de que estaba muy cerca de otro bosque como

él mismo.

Las dos masas de árboles en crecimiento, los dos colosos de entremezcladas raíces, se

acercaron mutuamente lenta, prudentemente, en una creciente pero cautelosa sorpresa

y maravilla de que otra forma de vida similar a la suya hubiera podido existir todo aquel

tiempo. Se acercaron, se tocaron... y lucharon durante años.

Durante aquella prolongada lucha casi nada creció en las regiones centrales, que se

detuvieron. Los árboles dejaron de desarrollar nuevas ramas. Las hojas, por necesidad,

se robustecieron y afirmaron sus funciones para períodos mucho más largos. Las raíces

se desarrollaron lentamente. Toda la energía utilizable del bosque fue concentrada en

los procesos de defensa y ataque.

Auténticas murallas de árboles se levantaban en una noche. Enormes raíces cavaban

túneles en las profundidades del suelo penetrando kilómetros y kilómetros, abriéndose

paso entre rocas y metales, edificando una barrera de madera viva contra el invasor

crecimiento del bosque extranjero. En la superficie, las barreras se cerraron en una

línea de un kilómetro o más de árboles situados tronco contra tronco. Y, bajo estas

bases, la gran batalla se detuvo finalmente. El bosque aceptó el obstáculo creado por

su enemigo.

Más tarde, luchó con las mismas armas contra un segundo bosque que lo atacaba

desde otra dirección.

Los límites de estas demarcaciones empezaron a ser tan naturales como el gran mar

salado del sur, o las heladas cúspides de las montañas que se cubrían de nieve una

vez cada año.

Y como había hecho en su batalla contra los otros dos bosques, el bosque concentró

toda su fuerza contra la nave invasora. Los árboles crecieron a un ritmo de treinta

centímetros cada pocos minutos. Las plantas trepadoras escalaron los árboles, se

proyectaron por encima de la nave. Los incontables filamentos reptaron por encima del

metal, y se anudaron por sí mismos alrededor de los árboles del otro lado. Las raíces de

aquellos árboles se enterraron profundamente en el suelo, y se anclaron en un estrato

rocoso más resistente que ninguna nave jamás construida. Los troncos se

ensancharon, y las lianas engrosaron hasta convertirse en enormes cables.

Cuando la luz de aquel primer día dejó paso al grisor del atardecer, la nave estaba

enterrada bajo cientos de toneladas de madera, y oculta bajo un follaje tan denso que

ninguna parte de ella era visible.

Había llegado el momento de pasar a la acción para la destrucción final.

Poco después de oscurecer, pequeñas raíces comenzaron a tantear por debajo de la

nave. Eran infinitésimamente pequeñas; tan pequeñas que en su estadio inicial no

tenían más que unas pocas docenas de átomos de diámetro; tan pequeñas que el

aparentemente sólido metal parecía casi vacío para ellas; tan increíblemente pequeñas

que penetraron sin ningún esfuerzo en el duro acero.

Fue en aquel momento, como si hubiera estado aguardando a que llegara aquel

estadio, que la nave reaccionó, pasando a la acción. El metal empezó a calentarse,

luego quemó, después se puso al rojo vivo. Era todo lo que necesitaba. Las minúsculas

raíces se contrajeron y murieron. Las raíces más grandes cerca del metal ardieron

lentamente a medida que el creciente calor las alcanzaba.

En la superficie se inició otro tipo de violencia. Chorros de llamas surgieron de un

centenar de orificios en la superficie de la nave. Primero las lianas, luego los árboles,

empezaron a arder. No era el estallido de un incontrolable fuego, ni el feroz incendio

saltando de árbol en árbol en una furia irresistible. Desde hacía mucho tiempo, el

bosque había aprendido a controlar los fuegos iniciados por los rayos o por la

combustión espontánea. Se trataba únicamente de enviar grandes cantidades de savia

al área afectada. Cuanto más verde era el árbol, cuanta más savia lo permeaba, más

intenso tenía que ser el fuego para mantenerse.

El bosque no pudo recordar inmediatamente haberse hallado nunca frente a un fuego

que pudiera arrasar al mismo tiempo toda una hilera de árboles dejando que cada uno

de ellos derramase un líquido viscoso por cada una de las resquebrajaduras de su

corteza.

Pero este fuego sí podía. Era distinto. No tan sólo poseía llama, sino que era también

energía. No se alimentaba tan sólo de madera, sino que vivía con una energía

contenida en sí mismo.

Finalmente, este hecho despertó los recuerdos asociativos del bosque. Era un recuerdo

agudo e inconfundible de lo que había hecho hacía mucho tiempo para librar, a él y a su

planeta, de una nave como aquella.

Comenzó por retirarse de las inmediaciones de la nave. Abandonó su intento de

aprisionar aquella estructura alienígena con un andamiaje de madera y hojas. A medida

que la preciosa savia se retiraba a los árboles que ahora debían formar la segunda

línea de defensa, las llamas adquirieron amplitud, y el fuego se hizo tan brillante que

toda la escena adquirió una tonalidad irreal.

Pasó cierto tiempo antes de que el bosque se diera cuenta de que hacía rato que los

rayos de fuego ya no surgían de la nave, y que toda la incandescencia y el humo que

aún quedaban eran producidos por la madera ardiendo.

Esto también coincidía con sus recuerdos de lo que había ocurrido en la anterior

ocasión.

Frenéticamente, pero con reluctancia, el bosque inició lo que ahora se daba cuenta que

era el único medio de librarse del intruso. Frenéticamente porque se sentía

terriblemente convencido de que la llama emitida por la nave podía destruir bosques

enteros. Y reluctantemente porque el método de defensa traía consigo el sufrir

quemaduras de energía apenas menos violentas que las que pudiera producirle la

máquina.

Decenas de miles de raíces crecieron hacia las profundidades en busca de formaciones

que habían evitado cuidadosamente desde que había llegado la última nave. A pesar

de la necesidad de apresurarse, el proceso en sí mismo era lento. Pequeñísimas raíces,

estremeciéndose ante lo que tenían que hacer, se obligaron a sí mismas a abrirse

camino hacia las profundidades, se enterraron en determinados estratos minerales, y a

través de un intrincado proceso de ósmosis arrancaron granos de metal puro de las

capas naturales de metal impuro. Los granos eran casi tan pequeños como las raíces

que habían penetrado en las paredes de acero de la nave, tan pequeños como para

poder ser transportados hacia la superficie, suspendidos en la savia, a través del

laberinto de gruesas raíces.

Muy pronto hubo miles de granos moviéndose a lo largo de los canales, luego millones.

Y, aunque cada uno de ellos era en sí mismo pequeñísimo, el suelo donde fueron

depositados brilló muy pronto a la luz del agonizante fuego. Cuando el sol de aquel

mundo ascendió por sobre el horizonte, el plateado reflejo formaba un círculo a treinta

metros alrededor de la nave.

Fue poco después del mediodía cuando la máquina alienígena dio señales de

comprender lo que estaba ocurriendo. Una docena de escotillas se abrieron, y algunos

objetos flotaron fuera de ellas. Se posaron en el suelo, y comenzaron a absorber

aquella mancha plateada con cosas terminadas en una boquilla que chupaban el polvo

finísimo en forma ininterrumpida. Trabajaban con grandes precauciones; pero una hora

después de oscurecer habían recogido más de doce toneladas del finamente disperso

uranio 235.

A la caída de la noche, todas las cosas provistas de dos patas desaparecieron en el

interior de la nave. Las escotillas se cerraron. La larga nave en forma de torpedo se

elevó suavemente del suelo y se dirigió hacia el cielo, donde el sol brillaba aún

débilmente.

La primera consciencia de la nueva situación le llegó al bosque cuando las raíces

debajo de la nave informaron de un súbito descenso de la presión. Pasaron varias

horas antes de que llegara a la conclusión de que la nave enemiga había sido echada.

Y varias horas más antes de que se diera cuenta de que el uranio que permanecía aún

en el suelo debía ser retirado. Sus radiaciones se estaban extendiendo peligrosamente.

El accidente se produjo por una razón muy simple. El bosque había tomado aquella

substancia radiactiva de las rocas. Para librarse de ella, necesitaba tan solo introducirla

de nuevo en las más cercanas capas rocosas, particularmente las del tipo de roca que

absorbía la radiactividad. Para el bosque, la situación era tan obvia como esto.

Una hora después de que iniciara la realización de su plan, la explosión lanzó su hongo

hacia el espacio abierto.

Era algo que estaba mucho más allá de la capacidad de Comprensión del bosque. Ni

vio ni escuchó aquella colosal silueta portadora de muerte. Lo que experimentó fue sin

embargo suficiente. Un huracán arrasó kilómetros cuadrados de bosque. Las ondas de

calor y de radiación provocaron incendios que requirieron horas para ser extinguidos.

El miedo se apagó lentamente cuando recordó que también había ocurrido lo mismo la

otra vez. Pero más aguda que este recuerdo fue la visión de las posibilidades que abría

lo ocurrido... la naturaleza de tal oportunidad.

Poco después del amanecer del día siguiente, lanzó su ataque. Su víctima era el

bosque que - Según su desfalleciente memoria - había invadido originalmente su

territorio.

A lo largo de todo el frente que separaba a los dos colosos, entraron en erupción

pequeñas explosiones atómicas. La sólida barrera de árboles que formaban las

defensas exteriores del otro bosque se derrumbó ante los sucesivos ataques de tan

irresistible energía.

El enemigo, reaccionando normalmente, puso en marcha sus reservas de savia.

Cuando estaba plenamente dedicado a la gigantesca tarea de edificar una nueva

barrera, las bombas empezaron de nuevo a actuar. Las explosiones resultantes

destruyeron completamente las reservas de savia. Y el enemigo, no pudiendo

comprender lo que estaba ocurriendo, estuvo perdido desde aquel momento.

En la tierra de nadie donde habían actuado las bombas, el bosque atacante lanzó una

oleada de raíces. Cada vez que se manifestaba una resistencia, estallaba una nueva

bomba atómica. Poco después del siguiente mediodía una titánica explosión destruyó el

centro sensitivo de árboles del otro bosque... y la batalla finalizó.

Se necesitaron meses para que el bosque creciera en el territorio de su derrotado

enemigo, arrancando sus agonizantes raíces, arrasando en su empuje los indefensos

árboles que habían quedado, y tomando posesión plena e indiscutida de su nuevo

territorio.

Una vez terminada la tarea, se volvió como una furia contra el bosque que lo

franqueaba por el otro lado. Una vez más, atacó con el trueno atómico, e intentó

abrumar a su adversario con una lluvia de fuego.

Fue respondido con igual fuerza. ¡Explosiones atómicas! Su conocimiento se había

difundido a través de la barrera de entrelazadas raíces que formaba la separación entre

los dos bosques.

Los dos monstruos se destruyeron mutuamente casi por completo. Cada uno de ellos

se convirtió en un vestigio, que tuvo que iniciar de nuevo el doloroso proceso de su

crecimiento. A medida que pasaban los años, el recuerdo de lo que había ocurrido se

fue desvaneciendo. Pero tampoco tenía importancia. Actualmente, las naves venían

muy a menudo. Y de todos modos, aunque el bosque hubiera recordado, sus bombas

atómicas no podían estallar en presencia de una nave.

La única forma que había de echar a las naves consistía en rodear cada nave

alienígena con un círculo de fino polvo radioactiva. Entonces, la nave absorbía el

material y se retiraba apresuradamente.

La victoria del bosque fue desde entonces tan simple como eso.