EL CUERNO DEL HORROR -- E. F. Benson

EL CUERNO

DEL HORROR

E. F. Benson

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Durante los últimos diez días Alhubel había estado cubierto de sol bajo el

radiante clima invernal propio de su altura, superior a los mil ochocientos metros.

Desde el amanecer hasta el crepúsculo, el sol (que tan sorprendente resultaba para

quienes hasta ahora lo habían asociado con un disco pálido y tibio que brillaba

vagamente a través del aire turbio de Inglaterra) había abierto su camino llameante a

través de un azul de chispas, y todas las noches la helada serena y quieta había hecho

que las estrellas titilaran como polvo de diamantes iluminado. Antes de la Navidad

había caído nieve suficiente para contentar a los esquiadores, y la pista grande, sobre

la que nevaba todas las noches, había dado a los patinadores por la mañana una

nueva superficie sobre la que realizar sus gracias resbaladizas. El bridge y el baile

servían para distraer la mayor parte de la noche, y a mí, que disfrutaba por primera

vez de las alegrías de un invierno en Engadine , me parecía que una tierra y un cielo

nuevos habían sido iluminados, calentados y refrigerados especialmente en beneficio

de aquellos que, como yo mismo, habían sido lo bastante inteligentes como para

reservar sus días de vacaciones para el invierno.

Pero en esas condiciones ideales se produjo una ruptura: una tarde un velo

vaporoso fue cubriendo el sol, y valle arriba, desde el noroeste, un viento helado que

había recorrido millas de distancia sobre laderas cubiertas de hielo comenzó a batir

los tranquilos salones de los cielos. Muy pronto se fue cubriendo de nieve, primero

en copos pequeños que se movían casi horizontalmente ante el aliento congelado, y

más tarde en copos tan gruesos como de plumón de cisne. Durante los quince días

anteriores el destino de las naciones y la vida y la muerte me habían parecido de

menos importancia que realizar determinados trazados de las cuchillas de patinaje

sobre el hielo con la forma y el tamaño adecuados, pero ahora me parecía que la

consideración primordial era la de regresar al hotel buscando abrigo: era más

prudente abandonar los giros entre las rocas antes de quedar congelado.

Había acudido allí con mi primo, el profesor Ingram, famoso fisiólogo y

alpinista. En la serenidad de la última quincena había hecho él un par de notables

ascensiones invernales, pero aquella mañana la sabiduría que tenía para el tiempo le

había llevado a desconfiar de los signos celestes, y en lugar de intentar el ascenso del

Piz Passug, había aguardado a comprobar si se justificaban sus recelos. Se había

quedado sentado por ello en el salón del admirable hotel, con los pies apoyados en

las tuberías de la calefacción y la última entrega de la correspondencia de Inglaterra

en sus manos. Incluía un panfleto concerniente al resultado de la expedición al monte

Everest, que acababa de leer atentamente cuando entré yo.

—Un informe muy interesante—dijo pasándomelo—. Y la verdad es que

merecen conseguirlo el próximo año. Pero quién sabe lo que pueden entrañar esos

dos mil últimos metros. Casi dos mil metros más cuando ya has subido cerca de siete

mil no parece mucho, pero por el momento nadie sabe si la estructura humana puede

soportar el esfuerzo a esa altura. Quizás no afecte sólo a los pulmones y el corazón,

sino también al cerebro. Pueden producirse alucinaciones delirantes. De hecho, diría

que los escaladores sufrieron ya una de esas alucinaciones, de no ser porque sé que

no fue así.

—¿A qué te refieres? —pregunté.

—Ya sabrás que creyeron ver a gran altitud las huellas de un pie humano

descalzo. A primera vista eso parece una alucinación. ¿Qué hay más natural que un

cerebro excitado y estimulado por la altura extrema interpretara ciertas marcas en la

nieve como las huellas de un ser humano? A esa altitud todo órgano corporal está

esforzándose al máximo para realizar su trabajo, y el cerebro se fija en esas marcas de

la nieve y dice: «Sí, tengo razón, estoy haciendo mi trabajo y veo marcas en la nieve

que afirmo son huellas humanas». Tú sabes que incluso a la altitud a la que nos

encontramos el cerebro se muestra inquieto y ansioso, y me hablaste de la viveza de

los sueños que tuviste anoche. Multiplica por tres ese estímulo con su consiguiente

ansiedad e inquietud, y verás lo natural que resulta que el cerebro albergue ilusiones.

Al fin y al cabo, ¿qué es el delirio que suele acompañar a la fiebre alta sino el esfuerzo

del cerebro para realizar su trabajo bajo la presión de la condición febril? ¡Está tan

ansioso por seguir percibiendo que percibe cosas que no existen!

—Y sin embargo no crees que esas huellas humanas fueran ilusiones —dije yo

—. Me dijiste que así lo habrías creído de no ser por alguna otra cosa.

Se removió en su silla y se quedó un momento mirando por la ventana. El aire

se había vuelto espeso ahora por la densidad de los grandes copos de nieve que

transportaba el ventarrón del noroeste.

—Así es —añadió él—. Con toda probabilidad eran huellas humanas

auténticas. Espero que fueran las de un ser que se parezca más a un hombre que a

cualquier otra cosa. El motivo de que diga eso es que sé que esos seres existen.

Incluso he tenido muy cerca a la criatura, llamémosla así, que podría dejar esas

huellas, y te aseguro que, a pesar de mi curiosidad intensa, no deseé tenerla más

cerca. Si la nevada no fuera tan densa podría enseñarte el lugar en donde la vi.

Señaló por la ventana, más allá del valle, hacia donde se elevaba la enorme torre

del Ungeheuerhorn, con el pico de roca tallada arriba como una especie de

gigantesco cuerno de rinoceronte. Por lo que vi, la montaña sólo era practicable por

un lado, y eso sólo para los mejores escaladores; por los otros tres una sucesión de

repisas y precipicios los volvían imposibles de escalar. Seiscientos metros de roca

perpendicular formaban la torre; abajo se extendían ciento cincuenta metros de

cantos rodados, y hasta el borde de éstos crecían bosques densos de pino y alerces.

—¿En el Ungeheuerhorn? —pregunté.

—Sí. Hasta hace veinte años nadie lo había escalado, y yo mismo, como otros

muchos, empleé mucho tiempo tratando de encontrar una ruta en él. Mi guía y yo

pasamos a veces hasta tres noches en la choza que hay bajo el glaciar de Blumen,

merodeando por los alrededores, y sólo por un golpe de suerte encontramos la ruta,

pues la montaña parece todavía más impracticable desde el lado alejado que desde

éste. Pero un día encontramos en el costado una fisura larga y transversal que

conducía a una plataforma transitable; partía de allí un pasillo de hielo en pendiente

que no se veía hasta que lo estabas pisando. Pero no necesité meterme en él.

La sala grande en la que nos hallábamos sentados se estaba llenando de alegres

grupos empujados allí por la repentina tormenta y nevada, aumentando el cacareo

de las animadas lenguas. Además la orquesta, esa herencia invariable de la hora del

té en los establecimientos suizos, había comenzado a afinar los instrumentos para

atacar el habitual popurrí de las obras de Puccini. Un momento después empezaban

las azucaradas y sentimentales melodías.

—¡Qué contraste tan extraño! —observó Ingram—. Aquí estamos sentados,

calientes y cómodos, dejando que estas melodías infantiles acaricien agradablemente

nuestros oídos mientras en el exterior la gran tormenta se va haciendo más violenta a

cada momento, arremolinándose alrededor de los austeros riscos del

Ungeheuerhorn: el Cuerno del Horror, pues eso es lo que fue en realidad para mí.

—Quiero oír toda la historia —intervine yo—. Cada detalle: si la historia es

breve, alárgala. Quiero saber por qué es tu Cuerno del Horror.

—Pues bien, Chanton y yo (él era mi guía) solíamos pasar varios días

merodeando por los riscos, avanzando un poco por un lado para luego vernos

detenidos, y ganando quizás ciento cincuenta metros por otro lado para vernos

enfrentados después a un obstáculo insuperable, hasta el día en que, por suerte,

encontramos la ruta. A Chanton no le gustaba ese trabajo, por alguna razón que yo

no podía ni sospechar. No era por la dificultad o el peligro de la escalada, pues era el

hombre con menos miedo que he conocido nunca frente a las rocas y el hielo, pero

siempre insistía en que abandonáramos la montaña y regresáramos a la cabaña de

Blumen antes del crepúsculo. No se sentía tranquilo ni siquiera cuando habíamos

regresado a nuestro abrigo y habíamos cerrado la puerta con una barra, y me

acuerdo bien de una noche en la que, mientras cenábamos, escuchamos a un animal,

probablemente un lobo, que aullaba en algún lugar del exterior. Se apoderó de él un

pánico auténtico, y creo que no pegó ojo hasta el amanecer. Se me ocurrió entonces

que pudiera existir alguna leyenda horripilante acerca de la montaña, relacionada

posiblemente con su nombre, por lo que al día siguiente le pregunté el motivo de que

se llamara el Cuerno del Horror. Al principio evadió la pregunta y dijo que, lo mismo

que el Schreckhorn, debía ese nombre a sus precipicios y a las rocas caídas; pero

cuando le presioné un poco reconoció que existía una leyenda que le había contado

su padre. Se suponía que había allí criaturas que vivían en sus cuevas, de forma

humana y cubiertas de un pelo negro y largo salvo en el rostro y las manos. Su

estatura era baja, aproximadamente un metro veinte, pero su agilidad y fuerza eran

prodigiosas y debían ser los restos de alguna raza salvaje y primitiva. Parecía que se

hallaban todavía en una fase ascendente de la evolución, o eso conjeturé yo, pues se

contaba que algunas veces habían raptado chicas jóvenes, pero no como presa, ni

para someterlas al destino de los cautivos de los caníbales, sino para tener

descendencia. También habían raptado a hombres jóvenes para emparejarlos con las

mujeres de su tribu. Tal como te digo, daba la impresión de que esas criaturas

tendieran hacia la humanidad.

» Como es natural no me creí una palabra, sobre todo pensando en el día de

hoy. Quizás hace siglos pudieran haber existido esos seres, y por la tenacidad

extraordinaria de la tradición las noticias sobre ellos pudieron ser transmitidas de

generación en generación y escucharse todavía en los hogares de los campesinos. En

cuanto a su número, Chanton me contó que un hombre que gracias a su velocidad

con los esquíes pudo escapar para contar la historia vio en una ocasión a tres de ellos

juntos. Afirmó que aquel hombre no era otro que su abuelo, a quien una tarde de

invierno se le hizo de noche mientras cruzaba los densos bosques que hay bajo el

Ungeheuerhorn, y Chanton suponía que aquellos seres habían descendido a altitudes

tan bajas buscando alimento por causa de la severidad del clima invernal, pues en

todas las otras ocasiones sólo se les había visto entre las rocas de la propia cumbre.

Habían perseguido a su abuelo, que entonces era un hombre joven, a un paso

extraordinariamente rápido, corriendo a veces erguidos como hombres, y otras veces

a cuatro patas, a la manera de los animales, y sus aullidos eran como el que habíamos

escuchado aquella misma noche en la cabaña de Blumen. Ésa fue, en todo caso, la

historia que me contó Chanton, y lo mismo que te pasa a ti la consideré como una

absurda superstición. Pero al día siguiente tuve motivos para reconsiderar mi

opinión.

» Ese día, después de una semana de exploración, fue cuando dimos con la

única ruta actualmente conocida hasta nuestra cumbre. Partimos en cuanto hubo luz

suficiente para escalar, pues como podrás imaginarte es imposible escalar esas rocas

dificilísimas con la luz de la luna o de una linterna. Vimos la fisura alargada de la

que te he hablado, exploramos la plataforma que desde abajo parecía terminar en el

vacío, y formando una escalera con los picos ascendimos por el pasillo que sube

desde allí. De ahí en adelante hay una escalada en roca de considerable dificultad,

pero sin descubrir nada angustioso, hacia las nueve de la mañana estábamos arriba.

No nos quedamos allí mucho tiempo, pues cuando el sol calienta en ese lado de la

montaña se corre el riesgo de que caigan piedras al soltarse del hielo que las sujeta, y

cruzamos presurosamente la plataforma en la que las caídas son más frecuentes.

Después teníamos que descender por la larga fisura, lo que no era muy difícil, y

habíamos terminado nuestro trabajo a mediodía, encontrándonos los dos, como

podrás imaginar, en un estado de euforia máxima.

» Se abría entonces ante nosotros una larga y fatigosa caminata por entre los

enormes cantos rodados que habían caído al pie del risco. Allí la ladera es muy

porosa y se extendían grandes cuevas hasta la montaña. Nos habíamos desatado en

la base de la fisura y estábamos deshaciendo el camino como mejor sabíamos entre

aquellas rocas caídas, muchas de ellas más grandes que una casa, cuando al rodear

una de ellas vi algo que evidenciaba que las historias que me había contado Chanton

no eran ningún fragmento de una superstición tradicional.

» A menos de veinte metros de mí estaba uno de esos seres de los que Chanton

había hablado. Estaba allí desnudo, calentándose boca arriba con el rostro vuelto

hacia el sol, que sus ojos estrechos contemplaban sin pestañear. En cuanto a la forma

era totalmente humano, aunque el crecimiento del pelo, que cubría por igual

miembros y tronco, ocultaba casi totalmente su piel bronceada. Pero el rostro carecía

de pelo, salvo en las mejillas y la barbilla, lo que me permitió contemplar un

semblante de bestialidad sensual y malévola que me dejó horrorizado. De haber sido

un animal, apenas habría sentido un estremecimiento ante su grosero animalismo; el

horror estaba en el hecho de que era un hombre. Estaba allí tumbado junto a un par

de huesos roídos, y terminada la comida se relamía perezosamente los labios

protuberantes, de los que brotaba como un ronroneo de alegría. Con una mano se

rascaba el pelo grueso del vientre, con la otra sujetaba uno de los huesos, que en ese

momento se partió por la mitad bajo la presión de sus dedos. Pero mi horror no se

basó en la información acerca de lo que les ocurría a quienes eran apresados por esos

seres; se debía tan sólo a la proximidad de algo tan humano y tan infernal. La

cumbre, que tanta satisfacción y euforia nos había producido sólo unos momentos

antes al lograr coronarla, se convirtió verdaderamente para mí en un

Ungeheuerhorn, pues era el hogar de unos seres más horribles de los que habría

podido producir el delirio de una pesadilla.

» Chanton estaba unos doce pasos detrás de mí, y con un movimiento hacia

atrás de la mano le indiqué que se detuviera. Después, retrocediendo yo mismo con

infinita precaución, para no atraer la mirada de esa criatura, rodeé la roca por el otro

lado, susurrándole lo que había visto, y con el rostro demudado dimos un largo

rodeo, escudriñando desde cada esquina y agachados, pues no sabíamos si al

siguiente paso daríamos con otro de esos seres, o si por la boca de una de las cuevas

de la ladera aparecería otro de esos rostros temibles y sin pelo, llevando esa vez los

pechos y la señal de la mujer. Eso habría sido lo peor de todo.

» La suerte nos favoreció, pues nos abrimos camino entre los cantos rodados y

las piedras sueltas, que en cualquier momento habrían podido crujir y traicionarnos,

sin que se repitiera mi experiencia, y cuando nos encontramos entre los árboles

corrimos como si las propias Furias nos persiguieran. Ahora entendía, aunque creo

que no soy capaz de transmitirlo, los recelos de la mente de Chanton cuando me

hablaba de aquellos seres. Era su humanidad misma lo que los volvía tan terribles, el

hecho de que fueran de nuestra misma raza, pero de un tipo tan abismalmente

degradado que el más brutal e inhumano de los hombres habría parecido angélico en

comparación.

La música de la pequeña banda había terminado antes que la narración, y los

grupos de conversadores sentados junto a la mesa de té se habían dispersado. Se

detuvo un momento.

—Lo que experimenté entonces fue un horror del espíritu, del que

verdaderamente creo no haberme recuperado totalmente —siguió diciéndome—.

Entonces vi lo terrible que puede ser un ser vivo, y en consecuencia lo terrible que

era la vida misma. Supongo que en todos nosotros habita algún germen heredado de

esa bestialidad inefable, y quién sabe si, aunque parece haberse vuelto estéril con el

curso de los siglos, no podrá fructificar de nuevo. Cuando vi tomar el sol a esa

criatura contemplé el abismo del que hemos salido a rastras. Y esas criaturas están

tratando de salir ahora, si es que existen todavía, pues lo cierto es que en los últimos

veinte años no se sabe de nadie que los haya visto, hasta que encontramos esta

historia de las huellas vistas por los escaladores del Everest. Si la historia es

auténtica, si el grupo no las confundió con las huellas de algún oso, o por qué no de

unos pasos humanos, es como si todavía existiesen esos restos varados de la

humanidad.

Ingram había contado bien su historia; pero sentados en esa habitación cálida y

civilizada no me había comunicado de una forma viva el horror que, claramente,

había sentido él. Acepto que intelectualmente podía apreciar su horror, pero la

verdad es que mi espíritu no se estremeció interiormente.

—Resulta extraño que tu gran interés por la fisiología no venciera tus

vacilaciones. Estabas contemplando una forma de hombre que probablemente es más

remota que los más antiguos restos humanos. ¿Acaso no había algo en tu interior que

te decía que aquello tenía un significado apasionante?

Lo negó con un gesto.

—No: lo único que quería era escapar. Tal como te he dicho, no era el terror

hacia lo que nos podía aguardar si nos capturaban, según la historia de Chanton; era

un horror absoluto ante la criatura. Me estremecí ante aquello.

Aquella noche aumentó la violencia de la nevada y la tormenta, y dormí

inquieto, saliendo una y otra vez del sueño por los fuertes golpes del viento al

sacudir mis ventanas, como si exigiera imperiosamente ser admitido. Venía en

ráfagas hinchadas entremezcladas con extraños ruidos cuando menguaba un

momento, con aleteos y quejidos que se convertían en gritos cuando retornaba su

furia. Sin duda esos ruidos se mezclaron en mi conciencia amodorrada y

somnolienta, y en una ocasión salí de la pesadilla imaginando que las criaturas del

Cuerno del Horror estaban en mi balcón golpeando los cerrojos de la ventana. La

tormenta pasó antes de que amaneciera y al despertar vi la nieve cayendo rápida y

densa en el aire. La nevada prosiguió tres días sin cesar, y cuando acabó la siguió una

helada como nunca en mi vida había experimentado. Una noche el termómetro

marcó cuarenta y cinco grados bajo cero, y más la noche siguiente, por lo que no era

capaz de imaginar el frío que debía hacer en los riscos del Ungeheuerhorn. Creí que

sería suficiente para acabar por completo con sus habitantes secretos: ese día, hacía

veinte años, mi primo había perdido una oportunidad de estudio que probablemente

no volvería a tener ni él ni ningún otro.

Una mañana recibí la carta de un amigo que me decía que había llegado a la

vecina estación invernal de St. Luigi, y me proponía que fuera a patinar con él

durante la mañana para almorzar después juntos. El lugar se encontraba a unos

cuatro kilómetros si se tomaba el camino de las laderas bajas cubiertas de bosques de

pinos, por encima de las cuales se encontraban los bosques empinados bajo las

primeras pendientes rocosas del Ungeheuerhorn. Llevando a la espalda una mochila

con los patines, me deslicé con los esquíes sobre las pendientes arboladas y tomé una

pendiente que en un suave descenso que me conducía hasta St. Luigi. El día estaba

encapotado, las nubes oscurecían totalmente las cumbres más altas, aunque el sol

resultaba visible, pálido y sin brillo, por entre la niebla. Pero mejoró conforme pasaba

la mañana y pude deslizarme hacia St. Luigi bajo un firmamento centelleante.

Patinamos, almorzamos y después, como parecía que retornaba el mal tiempo, inicié

el viaje de regreso hacia las tres.

Apenas había entrado en los bosques cuando por arriba se espesaron las nubes

y madejas e hilachas de éstas comenzaron a descender entre los pinares que cruzaba

mi camino. Diez minutos más tarde su opacidad había aumentado tanto que apenas

sí podía ver a un par de metros delante de mí. Enseguida me di cuenta de que debía

haberme salido del camino, pues me cerraban el paso matorrales con las puntas

cubiertas de nieve, y al retroceder para encontrarlo de nuevo confundí totalmente la

dirección. Pero aunque el avance era difícil sabía que bastaba con que siguiera

ascendiendo, pues de ese modo llegaría a la cresta de las colinas bajas y podría

descender desde allí al valle abierto en donde estaba Alhubel. De modo que seguí

avanzando, dando traspiés y resbalando, e incapaz por el espesor de la nieve de

quitarme los esquíes, pues de haberlo hecho me habría hundido hasta las rodillas a

cada paso. El ascenso proseguía y al mirar el reloj vi que hacía ya casi una hora que

había salido de St. Luigi, período más que suficiente para completar el viaje. Seguía

todavía aferrado a la idea de que, aunque debía de haberme alejado unos minutos de

la ruta adecuada, con toda seguridad llegaría a la parte de arriba y podría encontrar

el camino descendente hasta el siguiente valle. Fue entonces cuando observé que la

niebla se iba llenando de un color rosado, y aunque deduje por ello que el crepúsculo

debía estar próximo, me consolé pensando que sin duda la niebla se levantaría en

cualquier momento descubriéndome mi posición. Pero el hecho de que pronto fuera

a anochecer me obligaba a defenderme mentalmente contra esa desesperación de la

soledad que roe el corazón de un hombre perdido en el bosque o en una ladera hasta

el punto de que, aunque tiene todavía mucho vigor en sus miembros, pierde la

fuerza nerviosa y no puede hacer otra cosa que tumbarse y abandonarse a lo que le

reserva el destino... Lo que escuché entonces me hizo pensar que la soledad era en

realidad una bendición, pues había un destino peor que el de estar solo. Lo que oí se

asemejaba al aullido de un lobo y procedía de un lugar no muy alejado de mí, donde

la cresta —¿era una cresta?— seguía elevándose recubierta de pinos.

Repentinamente el viento sopló a mi espalda agitando la nieve congelada de las

ramas de los pinos y barriendo la niebla lo mismo que una escoba barre el polvo del

suelo. Ante mí se extendía radiante el cielo sin nubes, cargado ya del color rojo del

crepúsculo, y delante vi que había llegado a la linde misma del bosque que durante

tanto tiempo había recorrido. Pero no encontré delante ningún valle en el que

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pudiera penetrar, sino la fuerte pendiente de cantos rodados y rocas que se elevaban

al pie del Ungeheuerhorn. ¿De dónde procedía entonces el grito de lobo que me

había paralizado el corazón? Pude verlo.

A menos de veinte metros había un tronco caído y se apoyaba en él uno de los

habitantes del Cuerno del Horror: era una mujer. Estaba envuelta por una espesa

capa de cabellos grises y en forma de mechones, desde la cabeza le caía el pelo sobre

los hombros y el pecho, del que colgaban unos pechos marchitos y oscilantes. Al

mirarle el rostro entendí lo que había sentido Ingram, pero no sólo con la mente, sino

también con un estremecimiento del espíritu. Jamás una pesadilla había dado forma

a un semblante tan terrible; la belleza del sol y las estrellas, y de los animales del

campo y de la amigable raza de los hombres no podía expiar una encarnación tan

infernal del espíritu de la vida. Un bestialismo insondable modelaba la boca babeante

y los hombros estrechos; contemplé el abismo mismo, y supe que desde ese abismo

en cuyo borde yo me inclinaba habían subido, escalándolo, generaciones de hombres.

¿Y si esa plataforma se deshacía delante de mí y me enviaba directamente a sus

profundidades inferiores...?

Ella sostenía con una mano los cuernos de una gamuza que luchaba y pateaba.

Un golpe de una pata trasera del animal dio en su muslo seco, y ella, con un gruñido

de cólera, cogió la pata con la otra mano, y con la facilidad con la que un hombre

puede sacar de su vaina un tallo de hierba de la pradera, se la arrancó del cuerpo

dejando la piel desgarrada colgando alrededor de la herida abierta. Entonces,

llevándose a la boca el miembro rojo y sangrante, lo chupó como haría un niño con

un palo de caramelo. Sus dientes oscuros penetraron en la carne y los cartílagos y

después se relamió los labios con un sonido de satisfacción. Dejó entonces la pata a

un lado, volvió a contemplar el cuerpo de la presa, que se estremecía ahora en sus

convulsiones mortales, y con un dedo y el pulgar le sacó un ojo. Le clavó los dientes

y crujió como una nuez de cascara blanda.

Debí pasar algunos segundos observándola en pie, preso de una indescriptible

catalepsia de terror, mientras a través de mi cerebro repiqueteaba la orden que el

pánico enviaba a mis miembros encogidos: «Vete, vete mientras tengas tiempo».

Recuperando la capacidad de mis músculos y articulaciones, traté de colocarme tras

un árbol para ocultarme a esa aparición. Pero la mujer —¿debo llamarla así?— debió

captar el movimiento, pues levantó la vista que tenía fija en el festín vivo y me vio.

Inclinó el cuello, dejó caer su presa y, alzándose a medias, comenzó a moverse hacia

mí. Al hacerlo abrió la boca y lanzó un aullido como el que había oído un momento

antes. Le respondió otro, aunque débil y distante.

Deslizándome, con las puntas de los esquíes tropezando en los obstáculos que

había bajo la nieve, me lancé colina abajo entre los pinos. El sol descendente se

hundía ya bajo una elevación montañosa por el oeste, enrojeciendo con sus últimos

rayos la nieve y los pinos. La mochila, con los patines dentro, se sacudía de un lado

para otro a mi espalda, y una rama baja de un pino me había quitado de la mano un

bastón de esquiar, pero no podía permitirme ni un sólo segundo para recuperarlo.

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No miraba hacia atrás y no sabía a qué velocidad iba mi perseguidora, o si todavía

me perseguía, pues toda mi mente y mi energía, que volvían a funcionar a pleno

rendimiento por la tensa situación de pánico, estaban dedicadas a alejarme colina

abajo y salir del bosque tan rápidamente como me lo pudieran permitir mis piernas.

Durante unos momentos no oí otra cosa que la nieve que siseaba a mi paso, y el

crujido de los matorrales cubiertos de nieve bajo mis pies, hasta que muy cerca y

detrás de mí volvió a sonar el aullido de lobo y escuché unos pasos distintos a los

míos.

La cinta de la mochila se había movido, y como dentro los patines se agitaban

de un lado a otro, rozaba y presionaba mi garganta, impidiendo que entrara

libremente el aire que, bien lo sabía Dios, mis fatigados pulmones necesitaban

desesperadamente, por lo que sin detenerme la deslicé para dejar libre el cuello y la

sostuve con la mano que había quedado libre por la pérdida del bastón. Con ese

cambio me moví con algo más de facilidad, y no muy distante pude ver entonces,

más abajo, el camino del que me había apartado. Si podía llegar hasta él, el

deslizamiento más suave me permitiría seguramente distanciar a mi perseguidora,

pues incluso en un terreno más accidentado sólo lentamente se aproximaba a mí, y la

visión de esa cinta que se extendía sin impedimentos colina abajo permitió que un

rayo de esperanza cruzara el pánico negro de mi alma. Con esa esperanza llegó

también el deseo insistente de ver quién o qué me perseguía, por lo que me permití

una mirada hacia atrás. Era ella, la bruja a la que había visto entregada a su

horripilante comida; sus largos pelos grises volaban hacia atrás con el movimiento,

su boca parloteaba y farfullaba, sus dedos se movían como asiendo algo, como si se

hubieran cerrado ya sobre mí.

Pero el camino ya estaba cerca y supongo que esa proximidad me hizo dejar de

ser precavido. Un grupo de arbustos cubiertos de nieve se hallaba en mi camino, y

creyendo que podría saltar por encima de él tropecé y caí ahogándome en la nieve.

Muy cerca de mí escuché un ruido maníaco, mitad grito y mitad risotada, y antes de

que pudiera recobrarme sus dedos estaban agarrándome el cuello, con una fuerza

que me hacía pensar que lo tenía metido en un torno de acero. Pero mi mano

derecha, aquella con la que sujetaba la mochila de los patines, estaba libre, y con un

movimiento desde atrás hacia adelante la lancé en toda la longitud de la correa, y

supe que mi golpe desesperado había dado en algún lugar del objetivo. Antes incluso

de que pudiera mirar sentí que se relajaba el apretón en mi cuello, al tiempo que algo

caía encima del matorral mismo que me había atrapado. Me puse en pie y me di la

vuelta.

Allí estaba ella, agitándose y estremeciéndose. El talón de uno de los patines,

traspasando la piel delgada de la mochila, le había golpeado en una sien, de la que

brotaba sangre, pero a unos cien metros vi a otra de esas figuras que bajaba hacia allí,

dando grandes saltos. El pánico volvió a sobrecogerme y me apresuré a recorrer el

camino liso y blanco que llevaba hasta las luces del pueblo. Ni una sola vez me

detuve en mi camino: no volvería a tener seguridad hasta que hubiera regresado a las

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guaridas de los hombres. Me precipité contra la puerta del hotel y grité pidiendo que

me dejaran entrar, aunque sólo hubiera tenido que girar el asa para hacerlo; y una

vez más, como cuando Ingram me contó su historia, encontré el sonido de la banda,

las voces conversando y también estaba allí él; levantó la vista y se puso rápidamente

en pie ante mi ruidosa entrada.

—También yo los he visto —grité—. Mira mi mochila. ¿No hay sangre en ella?

Es la sangre de uno de ellos, una mujer, una bruja que mientras yo la miraba arrancó

la pata de una gamuza, y me persiguió por ese maldito bosque. Yo...

No sé si fui yo quien dio la vuelta, o si la habitación pareció girar a mi

alrededor, pero me oí caer sobre el suelo, y en el siguiente instante de conciencia me

encontré en la cama. Allí estaba Ingram, que me dijo que estaba totalmente a salvo, y

otro hombre, un desconocido, que pinchaba mi brazo con la aguja de una jeringa, y

me tranquilizaba...

Uno o dos días más tarde pude dar una descripción coherente de mi aventura, y

tres o cuatro hombres armados con escopetas siguieron mi rastro. Encontraron el

matorral con el que había tropezado junto al cual un charco de sangre había

empapado la nieve, y siguiendo las huellas de mis esquíes dieron con el cuerpo de

una gamuza a la que le habían arrancado una de las patas traseras y le habían

vaciado un ojo. Eso es lo único que puedo aportar al lector para corroborar mi

historia, y personalmente imagino que la criatura que me persiguió no murió por

causa de mi golpe, o que sus compañeros se llevaron el cadáver... en cualquier caso,

el incrédulo puede merodear por las cuevas del Ungeheuerhorn para ver si sucede

algo que pueda convencerle.