EL ESPECTRO DEL NOVIO -- Relato de un viajero -- Washington Irving

EL ESPECTRO DEL

NOVIO

Relato de un viajero

Washington Irving

--

No hallaré el descanso en mi posada Falstaff1

Durante un viaje que hice cierta vez por los Países Bajos, llegué una noche a la

Pomme d'Or2, el mejor hostal de una pequeña villa flamenca. Lo hice pasada la hora

convenida para la table d'hôte3, por lo que me vi obligado a cenar a solas los restos

del menú que me sirvieron. Hacía un frío espantoso. Tomé asiento al fondo de un

amplio comedor a la sazón vacío; acaso angustiado por aquella soledad, por aquel

silencio que me hacía tener la sensación de que había llegado a un lugar solitario,

pedí al posadero algo que leer, y el buen hombre, prestamente, me ofreció cuanto

componía la biblioteca de su casa y pensión: una Biblia familiar holandesa y un

almanaque escrito en la misma lengua, pero también unos cuantos periódicos

parisinos atrasados... Me entretenía en la lectura de alguno de aquellos periódicos

atrasados cuando llegaron hasta mis oídos unas risas que parecían originarse en la

cocina del hostal. Cualquiera que haya viajado por el continente sabe lo muy

importante que resulta para el viajero llegar a un lugar en el que las cocinas sean

alegres; sobre todo, en circunstancias como la mía, con un tiempo de perros, cuando

más necesario se hace el calor en todos los sentidos... Dejé a un lado, pues, el

periódico que leía, y me levanté con ánimo de hacer una incursión, más o menos

profunda, allá por donde estaba la cocina del hostal, pues la verdad es que me hacía

franca ilusión encontrarme con gente que riera con tantas ganas. Vi allí, reunidos al

amor del fuego de los fogones, a varios viajeros que habían arribado al hostal antes

que yo, a hora prudencial, pues, en una diligencia; estaban en animada charla con las

personas que se encargaban de cocinar para la clientela del Pomme d'Or. Estaban,

como he dicho, sentados alrededor de uno de los fogones, que parecía un altar ante el

que se hubiera congregado una comunidad, aun pequeña, de fieles; había sobre el

fogón, en la pared, cacharros de cocina y una vajilla completa y reluciente, en la que

destacaba un juego de té presto para el servicio. Una lámpara de aceite, grande y de

cristal reluciente, daba luz a los que allí charlaban y reían, arrojando sus sombras

descomunales contra las paredes de la amplia cocina. Bajo aquella amarillenta luz de

la lámpara sólo aparecía bien iluminada la escena que mostraba a esas personas,

permaneciendo el resto de la cocina en una penumbra atrayente, que sugería

placidez e intimidad. Una hermosa flamenca, con largos pendientes dorados en sus

orejas y con un pequeño corazón, igualmente dorado, pendiente de su cuello por una

cadenita, parecía la sacerdotisa que oficiaba el rito de la reunión ante aquel fogón

1 Sir John Falstaff (1378-1459), célebre marino, amigo y compañero de Enrique V de

Inglaterra en sus correrías guerreras y en sus francachelas. Shakespeare lo inmortalizó en

Henry IV y en The Merry Wives of Windsor, por sugerencia, en esta última obra, de la

reina Isabel I, quien según es fama dijo a Shakespeare que deseaba ver a Falstaff

enamorado. Irving, claro, cita a Shakespeare: no conoció a Falstaff Ni a Orson Wells, claro.

2 La Manzana de Oro.

3 Aquí, la hora de la cena, el menú de la casa.

como un altar, en la cocina del hostal.

Varios de los allí presentes fumaban plácida y relajadamente sus pipas, con ese

especial regusto con que se saborea un buen tabaco aromático después de una

excelente cena, cuando ya comienza a desearse el caliente lecho para descansar. Ya he

dicho que se contaban anécdotas, y justo entré cuando uno de aquellos hombres

concluía la suya y empezaba un francés a referir otra... Era el francés un hombre de

cara larga y magra pero jovial, con enormes patillas, y comenzó a contar historias

galantes de las que, cómo no, había sido protagonista, entre el regocijo de las

muchachas flamencas de la cocina y las risas admiradas de los demás hombres allí

reunidos... Lo propio, en fin, de esos templos de la liberalidad y de la honesta

diversión que son las cocinas de los hostales cuando llega la noche.

Desde luego, no vi mejor ocasión de sacudirme el tedio, y como en realidad aún

no me apetecía irme a dormir, a despecho del cansancio, tomé asiento junto a los allí

congregados, procurando no hacer ruido. Escuché así varias historias más que

referían los viajeros, algunas de una increíble extravagancia y otras más verosímiles,

como ocurre en estos casos. Todas ellas, sin embargo, se me han borrado ya de la

memoria, a excepción de la que narró un hombre, que pido permiso para relatar...

Lamento no poder hacerlo con la vivacidad y convicción, empero, con que hizo su

relato aquel hombre, ni con su aire tan peculiar, ni con sus gestos tan apropiados...

Era un viejo suizo corpulento, que tenía la pinta del que ha viajado mucho. Vestía

decorosamente, muy pulcro y hasta elegante con su chaqueta verde de buen paño,

con sus calzones de cuero con peto igualmente de cuero protegiéndole el pecho, y

con sus medias de lana. Era muy corpulento, como ya he dicho, a pesar de su edad

proyecta, y gesticulante, con la mandíbula poderosa, de nariz aquilina, de ojos

grandes y chispeantes, rubios aún sus cabellos, a pesar de las canas que lucía, que le

caían crecidos sobre el cuello de un abrigo largo de terciopelo e igualmente verde,

esos abrigos que en realidad son una capa, prenda tan típica entre los viajeros que

recorren en invierno el continente. A veces lo interrumpían en su relato, bien las

preguntas de quienes escuchaban, sobre todo las preguntas de las muchachas, o bien

la llegaba de algún huésped aún más tardón que yo mismo, y él a todos atendía,

cordial, deferente, para seguir después a lo suyo con el mismo entusiasmo de antes...

Y alguna vez se interrumpía él mismo, con el pretexto de dar lumbre a su pipa, sin

duda para incrementar las ansias de quienes lo escuchábamos... Ni que decir tiene

que las muchachas, y en especial la flamenca rubicunda de los pendientes dorados, le

miraban con embeleso, como enamoradas.

Me gustaría que mis lectores se lo imaginaran con su pipa genuina de écume de

mer4, con su mentón poderoso, sentado en un sillón con todo su aire mundano

mientras refería aventuras, como sin importancia, que a todos sorprendían, con la

cabeza siempre alta, más que la de un gallo, y entornando a veces los ojos para

reafirmar un aspecto particularmente memorable de su relato, o mirando de reojo

4 Espuma de mar.

con ellos cuando el misterio tenía que ser aprensivo; así, acaso, la última historia que

contó, y que a continuación paso a referirles, les toque en el alma tan profundamente

como a mí me llegara.

En la cumbre de una de las alturas de Odenwald, país salvaje y romántico de la

Alta Germania, situado cerca de donde confluyen el Mosa y el Rin, se alzaba hace

muchos años el castillo del barón Von Landshort5. Ahora, por el tiempo en que

transcurre mi historia, se hallaba en ruinas y casi sepultado por un bosque de hayas y

de negros abetos; no obstante, la vieja torre que servía de punto de observación y

vigilancia más importante del castillo aún se elevaba por encima de los árboles, de

igual manera que el barón del que hablo se esforzaba en mantener su dominio sobre

los campesinos de la comarca.

El barón era un descendiente venido a menos de la gran familia de los

Katzenellenbogen6 y heredero de sus bienes y del orgullo que fue divisa de la estirpe.

Aunque el afán guerrero de sus antepasados había hecho que disminuyera el número

de sus propiedades, pretendía el barón, sin embargo, seguir dando muestras de una

opulencia infinita. Eran tiempos de paz y todos los nobles de Alemania habían

abandonado sus góticos torreones defensivos, colgados de las montañas como nidos

de águilas, para afincarse en los valles, lugares de común más placenteros y que

propician una existencia, por ello, más cómoda.

Tenía el barón una hija, su única descendiente; pero la naturaleza compensó no

haberle dado más que esa hija, haciendo de ella, en cambio, un prodigio, un dechado

de virtudes. Tanto sus primas como todas las nodrizas y comadres de la comarca

aseguraban al padre que no había en toda Germania quien pudiera rivalizar con ella

en belleza. ¿Quién mejor que ellas para aseverarlo? Había recibido la educación más

esmerada, siempre bajo la vigilancia de dos de sus tías, unas viejas solteronas que,

habiendo pasado varios años de su juventud en uno de los pequeños principados de

Alemania, estaban, por ello, versadas más que cumplidamente en todas las ramas del

saber, en todos los conocimientos precisos para instruir convenientemente a una

joven de abolengo y belleza tan notables como los de su sobrina. Por la virtud de los

consejos recibidos de sus tías, así, la hija del barón accedió a un grado sumo de

perfección espiritual. Aún no había dejado atrás sus maravillosos dieciocho años, y

ya hacía encantadores bordados y representaba escenas santas prodigiosas en los

5 Humorada sarcástica de Irving: Landshort, tierra pequeña, o país pequeño, o principado

pequeño, en oposición al título de Landgraviate, propio de algunos principados de la

antigua Alemania

6 Mano de gato; en inglés, Cat's-Elbow. Pone Irving una nota en el original, según la cual tal

era el nombre de una familia muy poderosa en otro tiempo, llamada así por haberse

contado entre sus miembros una dama muy perspicaz y celebrada por su firmeza, que

impedía que le temblara la mano ante cualquier situación difícil o a la hora de castigar a

sus súbditos.

telares, tan expresivas que se podía jurar al verlas que las ánimas del purgatorio

habían vuelto a la vida. Era capaz de leer, además, y sin mayores esfuerzos, lo mismo

libros religiosos que otros con las historias de caballeros andantes del Heldenbuch7.

Había hecho, en fin, grandes progresos en la escritura, con lo que ya era capaz de

escribir su nombre sin olvidarse de una sola letra; lo hacía de manera muy pulcra,

harto legible, a tal punto que sus tías podían leerlo sin necesidad de ponerse las

antiparras para tratar de adivinar cuál sería una u otra letra... Mas, muy

especialmente, sobresalía en artes tales como las de cuál era la danza del día, tocar en

el arpa distintos aires de la tierra, y también en el laúd, además de saberse de

memorias las más tiernas baladas de los Minnielieders8.

Las tías de la bella joven, que en sus años mozos habían sido, sin embargo,

mujeres coquetas y de virtud más que en entredicho, eran las personas más idóneas

para vigilar como auténticas cancerberas la conducta de su sobrina, pues no hay

dueña de una virtud tan rigurosa y de un decoro tan sobrio como una coqueta que se

quedó soltera... Raramente consentían que la bella se alejara de su vista y pocas veces

le permitían salir de las estancias del castillo sin que cayera sobre sus espaldas su

mirada. Sin cesar leían en voz alta, para que lo oyese bien la muchacha, tratados

sobre las conveniencias sociales y la obediencia pasiva. Y en lo que a los hombres

respecta, ¡ah, caramba!, le decían que jamás habría de consentir en mirarlos, salvo si

se hallaba a gran distancia de ellos, y en cualquier caso con tanta desconfianza y

prevención, que sin una autorización especial de ellas mismas no se hubiera atrevido

la pobre, jamás, a recrearse la vista en la contemplación del más bello doncel del

mundo... Eso, pues, mirar a un hombre, no, nunca, jamás... Tal atrevimiento, estaba

segura, le hubiera supuesto morir de inmediato a sus pies.

Pronto dieron sus frutos los rigores de aquella educación. La joven dama era un

perfecto ejemplo de morigeración y discreción. Mientras las demás muchachas de su

edad, cual flores mundanas que cada mano puede acariciar y tirar después,

marchitaban el brillo de su hermosura encantadora en los torbellinos del mundo y la

vida, nuestra modesta y encantadora virgen, tan hermosa, dirigida siempre por sus

virtuosas cancerberas, florecía como el botón de una rosa solitaria que se alza y abre

magnífica en su esplendor entre todas las espinas que la cercan. Sus tías, ni que

decirlo, la contemplaban más orgullosas de sí mismas que de su sobrina, y se decían

que aunque todas las demás jóvenes se alejaran del recto camino, gracias al cielo,

semejante baldón nunca caería sobre la hermosa heredera de los Katzenellenbogen.

Sin embargo, era el caso que, aunque el barón de Landshort no tenía más que

7 Das Heldenbuch, o Libro de los héroes. Colección de romances sobre gestas caballerescas

germánicas del siglo XIII, sobre todo las de los héroes Hugdietrich, Ortnit y Wolfdietrich.

8 Canciones populares que se acompañaban con laúd. A pesar de su prosapia germánica, el

nombre deriva del hebreo minn, plural de men, que designa de manera genérica los

instrumentos de cuerda.

aquella hija única, no por eso era menos numerosa su familia, pues había querido

darle la Providencia toda una legión de parientes sin fortuna, que, cual es de común

en todos aquellos parientes cuyo afecto conviene poco, mostraban una clara

disposición y hasta un cariño enorme hacia el barón, al que se sentían muy apegados,

y aprovechaban cualesquiera circunstancias para dejarse caer como un enjambre

sobre el castillo para darle muestras de su amor. Cada fiesta familiar era celebrada

por estas buenas gentes a costa del barón, y cuando ya habían comido y bebido hasta

reventar declaraban enternecidos que nada había sobre la faz de la tierra, y aun en

los cielos, como las deliciosas reuniones de familia que tanto les alegraban los

corazones.

El barón, a pesar de ser un hombre más bien bajo, tenía un alma elevada, cabe

decirlo así... Más aún, se tenía por el más grande hombre del pequeño mundo en que

vivía; tamaña convicción acerca de su superioridad sobre los demás le colmaba de

dicha. Por eso disfrutaba narrando larguísimas historias sobre las virtudes y el valor

de sus antepasados, cuyos antañones retratos, en las paredes del castillo, parecían

hacer guiños y muecas, de burla las más de las veces, a quienes los contemplaban, y

nadie le escuchaba con mayor benevolencia que quienes se sentaban invitados a su

mesa. Era además hombre muy dado a lo maravilloso y creía a pies juntillas en todos

esos cuentos fantásticos y hasta sobrenaturales que de común se refieren en las

montañas y en los valles de Germanía. La credulidad de sus huéspedes, sin embargo,

era aún más grande y sincera que la suya; oían cada historia maravillosa con los ojos

muy abiertos, tanto más que la boca, y nunca dejaban de admirarse de lo escuchado,

aunque fuese la centésima vez que se lo repetían... Así de a gusto vivía el barón de

Landshort, oráculo de su mesa, monarca absoluto de su pequeño imperio; dichoso y

feliz, sobre todo, creyéndose el hombre más sabio de su siglo.

Por el tiempo a que se refiere mi relato, se celebró en el castillo una gran

reunión de familia para tratar de un asunto de la mayor importancia: buscar un

marido conveniente a la hija del barón. A tales efectos habíase celebrado ya una

reunión entre el barón de Landshort y un viejo y noble caballero de Baviera, para

negociar acerca de la unión de las casas de ambos mediante el matrimonio de sus

hijos; incluso se habían iniciado ya los preparativos del casamiento con toda la

escrupulosidad que la empresa requería, aunque aún no se hubieran visto ni hablado

los futuros contrayentes... Se designó hasta el día para la ceremonia, por lo que se

cursó recado urgente al joven conde Von Altenburg, el futuro esposo, que servía en

los ejércitos imperiales, a fin de que se pusiera en camino para recibir la blanca y

pura mano de la hija del barón. Desde Würtzburg, donde había hecho noche,

llegaron al castillo cartas suyas anunciando en una el día, y en la otra la hora

aproximada, en que llegaría.

Todo el castillo se dispuso a darle la bienvenida adecuada. La novia se había

vestido para la ocasión con especial cuidado. Sus tías habían vigilado con

minuciosidad máxima su tocado, escogiendo cada adorno del vestido no sin

discutirlo largo rato, cosa que aprovechó la joven, dicho sea de paso, para seguir su

propio gusto, que, por ventura, era muy delicado.

Cabe decir que estaba todo lo hermosa que podía desear un esposo en agraz,

pues además la emoción de la espera hacía que le brillasen los ojos, y que lucieran

sus encantos todos, con un fulgor nuevo. El rubor que cubría su cara; las

palpitaciones de su seno, tibia y dulcemente agitado; sus ojos, de tanto en tanto

ensoñecidos, todo, en fin, proclamaba el tumulto de emociones que se había

despertado en su joven y tierno corazón. Sus tías, siempre a su lado, le daban graves

consejos sobre las maneras que debía observar, sobre las cosas que debía decir, para

dar al futuro esposo el recibimiento más honesto.

El barón no era ajeno a todas aquellas expectativas; aunque nada tenía que

hacer, pues ya se encargaban los demás de todo, su naturaleza de hombre inquieto le

hacía ir y venir de aquí para allá, entre criados y amas, exhortándoles a trabajar

duramente aunque no se concedieran un breve descanso, de forma tal que se le oía

zumbar en las habitaciones y en los patios, como esas moscas inclementes e

inoportunas que no hacen otra cosa que incomodarnos en los días del verano.

Mientras tanto, ya había sido sacrificada y dispuesta para los pucheros la

ternera más grande de cuantas tenía en la granja; ya por los bosques habían resonado

los gritos de alerta y victoria de los cazadores dedicados a cobrar exquisitas piezas;

ya estaba la cocina atiborrada de viandas para preparar; ya las bodegas rebosaban de

océanos de Rhein-Wein9 y hasta el gran tonel de Heidelberg10 prestó su contribución

a la fiesta... Todo, en fin, estaba dispuesto para recibir cual era debido hacerlo al

distinguido huésped, con tanto Sausy Braus11 como es propio de las normas de la

hospitalidad germana; pero el novio tan esperado no aparecía; pasaron horas y más

horas y no llegó.

El sol, cuyos rayos penetraban hasta lo más profundo de los ricos bosques de

Odenwald, acabó por derramar su luz sólo sobre las cumbres de la montaña. El

barón, desde la más alta torre de su castillo, se fatigaba la vista inútilmente mirando

en lontananza, ansioso por avistar al conde y su séquito. Una vez creyó verlo al fin; el

sonido de un cuerno, prolongado en el aire por los ecos del valle, resonó en sus oídos

y le alegró el corazón. Vio a lo lejos muchos hombres a caballo que avanzaban por el

camino... Mas apenas llegaron al pie de la montaña, tomaron de pronto una dirección

9 Vino del Rin.

10 En el Estado de Baden, en la región del valle del Neckar, cervecera por excelencia. El

edificio más notable de la ciudad es el castillo de Königstuhl, del siglo XIII, que se alza

sobre una colina. En una de sus dependencias se conserva el famoso tonel de Heidelberg,

capaz de albergar el contenido de 283.229 botellas de litro.

11 Saus und Braus, del alemán medieval: significa vivir en la abundancia de los dones de la

tierra. En sentido figurado, comilona pantagruélica; en el sur, fiesta campesina en la que

abundan los productos de la región; en slang actual, reunión de triperos en el lenguaje

callejero berlinés de la droga, ponerse hasta arriba.

que desde luego no conducía al castillo.

Se ocultó al fin el sol lentamente. A la tenue luz del crepúsculo, los murciélagos

empezaron a revolotear girando enloquecidos sobre su cabeza; el camino se hacía

cada vez más oscuro; ya no se veía ni oía a nadie; sólo, de vez en vez, a cualquier

labriego fatigado por la dura jornada que caminaba pesadamente hacia su choza.

Todos los que estaban en el castillo del barón mostraban una perplejidad

absoluta, cuando no gran inquietud... Mientras, en otro lugar de Odenwald,

acontecía en el mismo momento una escena al menos curiosa.

El joven conde Von Altenburg marchaba tranquilamente; iba al trote corto, sin

prisa, con esa satisfacción propia de un hombre que en breve tomará por esposa a

una bella y joven dama, cuando ya sus amistades lo han liberado de todas las trabas

y han disipado todas sus incertidumbres, propias, por lo demás, de quien se ve

obligado a hacer la corte. Estaba seguro el conde de que su futura esposa le esperaba

para ofrecerle una magnífica mesa con la que regalarse tras el largo camino. Mas

ocurrió que se había encontrado en Würtzburg con un compañero de armas, con el

que había servido algún tiempo atrás en la frontera. Herman Von Starkenfaust era

uno de los guerreros más fornidos, intrépidos y temibles de la caballería alemana.

Volvía ahora, ya licenciado, al castillo de su padre, no muy alejado del de Landshort,

aunque hay que mencionar que una antigua querella mantenía aún, por aquel

tiempo, la enemistad de las dos familias, a la que sin embargo eran ajenos el conde y

el caballero. En la alegría que a los dos embargó por su encuentro, ambos se contaron

sus últimas aventuras y avatares; el conde, naturalmente, le dijo que iba a contraer

matrimonio con una dama a la que jamás había visto, pero de la que tenía las mejores

nuevas, incluso las referencias más maravillosas. Como iban en la misma dirección,

convinieron en hacer juntos el resto del viaje; a fin de hacerlo aún con mayor

comodidad, abandonaron Würtzburg a hora muy temprana de la mañana,

ordenando el conde a su séquito que saliera más tarde para darles alcance y reunirse

de nuevo.

Con el relato de sus aventuras, entre las que no faltaban tales o cuales combates,

fueron haciéndose más grato el viaje, de común tedioso; el conde, por lo demás, en

ocasiones se excedía al hablar de aquella prometida a la que jamás había visto,

diciendo por ejemplo que era la mujer más hermosa del mundo y otras y muy felices

cosas por el estilo... Sin que se hiciera apenas un silencio entre ellos, se adentraron,

pues, en las montañas de Odenwald y atravesaron uno de los desfiladeros más

oscuros y peligrosos del viaje.

Es bien sabido que los bosques de Germania albergaban por aquel tiempo

muchos bandidos, casi tantos como castillos llenos de fantasmas había, y en la época

en que transcurre esta verídica narración, eran muchos los desertores de la milicia a

los que no les había quedado otro remedio, a fin de evitar la muerte, que echarse a

los caminos organizados en bandas de salteadores. Nadie ha de sorprenderse, así las

cosas, si digo que nuestros dos caballeros fueron atacados al cabo por una banda de

ladrones cuando, atrás ya el desfiladero, se adentraron en el bosque. Se defendieron

con gran coraje, como es lógico; lucharon largo tiempo, y ya estaban a punto de

sucumbir, empero, cuando acudió el séquito del conde en su auxilio. Huyeron los

bandidos entonces; mas el conde había recibido una herida mortal y no tardaría

mucho en fallecer. Antes, sin embargo, se le llevó con cuidado a Würtzburg para que

fuese atendido por un sabio monje que lo mismo curaba las almas que los cuerpos...

En vano. La mitad de su talento, la que curaba los cuerpos, se demostró incapaz de

evitar que allí concluyesen los días del pobre conde Von Altenburg.

En su lecho de muerte suplicó el conde a su amigo que se dirigiese al castillo del

barón de Landshort tan presto como pudiera para comunicar la causa de que no

hubiese estado junto a su prometida en la hora anunciada; aunque no se tratase del

amante más apasionado, sí hay que hacer notar que era probablemente el hombre

más cumplidor de sus obligaciones y palabra, y se mostraba ciertamente dolido por

no haber hecho acto de presencia donde se le esperaba. También por la misma razón

suplicaba al amigo que cumpliese cuanto antes su encargo. «Si no se hace así —le dijo

—, no reposaré tranquilo en mi tumba». Lo repitió hasta dos veces más,

solemnemente.

Tan viva súplica no necesitaba más que ser atendida, sin otras consideraciones;

así, pues, el guerrero Starkenfaust calmó a su amigo prometiéndole cumplir

fielmente su última voluntad y le tendió su mano para darle la prueba necesaria de la

validez de su palabra. El moribundo llevó la mano del amigo a su corazón, muy

agradecido por su gesto noble, y apenas unos pocos segundos después comenzaba a

delirar trágicamente. Habló, en su sinrazón, de su prometida, de la felicidad que le

aguardaba junto a ella; dio órdenes para que se le preparase un caballo con el que

dirigirse cuanto antes hacia el castillo de Landshort... Y murió soñando que galopaba.

Starkenfaust exhaló entonces un suspiro y se echó a llorar, lamentándose de tan

trágica como prematura muerte; no obstante, pronto pensó en el encargo hecho por

su amigo antes de expirar; sentía una opresión terrible en el pecho y tenía la cabeza

atormentada por la inquietud y la prisa de cumplir cuanto antes aquella última

voluntad del conde, pues no en vano tenía que presentarse en la casa de los enemigos

históricos de su familia sin haber sido invitado, y encima para acabar con las

ilusiones y con la alegría de los allí reunidos, comunicándoles tan triste nueva... Pero,

al tiempo, cobraba en él fuerza, paulatinamente, una cierta curiosidad por ver de

cerca a la bella Katzenellenbogen, cuya fama de hermosa se extendía ya más allá de

la comarca y a quien tan alejada del mundo habían tenido siempre... No en vano era

Starkenfaust un rendido, si no devoto, admirador del bello sexo, y se daba en su

carácter, además, una cierta tendencia a la originalidad en sus comportamientos, que

lo llevaba a emprender cualquier aventura con que sólo se le pasara una vez por la

cabeza. Antes de partir, cuidadoso como lo era con los detalles, hizo los necesarios

arreglos con los frailes del convento para la celebración del funeral por su amigo, que

sería enterrado posteriormente en la catedral de Würtzbug, en la cripta de sus

antepasados, y los servidores del conde, llenos de tristeza, cargaron con sus restos

para hacer el trágico traslado hasta la iglesia.

Mas, volvamos de nuevo a la familia de los Katzenellenbogen... Esperaban

todos impacientemente al novio, y no menos impacientemente, que se sirviera la

comida... Y volvamos al barón, al que dejamos en su torre vigía... Desesperado el

barón porque ya se había cerrado la noche sin que diera señales de vida el futuro

esposo de su hija, bajó de la torre. El banquete, que se había retrasado ya más de lo

necesario, no se podía demorar por más tiempo pues comenzaban a secarse algunas

de las viandas preparadas; el jefe de los cocineros, muy apurado y nervioso, pero no

sólo él, sino la servidumbre toda, y los pinches de la cocina, y naturalmente los

parientes, todos, en fin, mostraban un hambre semejante al que pueda tener todo un

batallón de soldados tras días y días sin probar bocado. Muy a su pesar, no le quedó

al barón más remedio que dar su consentimiento para que todos ellos recibieran la

ración pertinente, aunque aún no hubiera hecho acto de presencia el invitado de

honor.

Tomaron todos asiento, al fin, ante su plato; ya iban a dar cuenta del banquete,

cuando se dejó sentir a poca distancia la llamada de un cuerno, lo que

inequívocamente anunciaba la presencia inminente de un viajero... Sonaron más

toques, prolongados por los ecos de los patios del castillo, que fueron respondidos

por los cuernos de la guardia para dar cuenta de que se le franqueaba el paso al que

llegaba. El barón salió apresuradamente a dar la bienvenida a quien creía su futuro

yerno.

Ya habían bajado los guardias el puente levadizo, ya se encontraba el viajero

ante la reja de la puerta... Era un caballero alto y muy fuerte, a lomos de un poderoso

caballo negro; llegaba muy pálido, pero tenía brillantes los ojos; una muy honda

melancolía parecía haber impresionado su semblante y le daba un aspecto más que

notable de héroe romántico... El barón se lamentó de verle llegar solo y sin equipaje;

por un momento se sintió herido en su dignidad, pues aquel a quien tenía por el

prometido de su hija se presentaba con tales y tan lamentables trazas ante la familia,

de rancio abolengo y gran distinción, a la que iba a unirse... En suma, se dijo que su

futuro yerno era un tanto descortés, no importaba lo muy duro que le hubiera

resultado el viaje... Así y todo, se calmó pronto el barón, diciendo para sus adentros

que a buen seguro había procedido así debido a la ansiedad que tenía por conocer a

su hija, lo que le llevó a ponerse en camino sin aguardar a su servidumbre y sin

acicalarse siquiera.

—Lo siento —dijo el recién llegado—; no quería llegar a vuestra casa a hora tan

intempestiva...

El barón lo interrumpió entonces con un auténtico chaparrón de cumplidos, que

acompañaba de miles de salutaciones cordiales, ya que, olvidada su desazón y su

resentimiento anteriores, el caballero se había expresado de manera tan elocuente y

diplomática. Quiso el extraño detener aquel torrente de palabras, un par de veces,

alzando la mano; pero viendo que era imposible hacer que el barón callase para

escucharle, se resignó, bajó la cabeza y esperó a que acabara.

Así llegaron al último patio del castillo. Al fin hizo el barón una pausa; mas en

cuanto el caballero intentó abrir la boca para explicarse, de nuevo fue interrumpido,

ahora por la irrupción de las mujeres de la familia, que llevaban de las manos a la

novia, modosa ésta, pugnando vergonzosa por esconderse tras ellas, ruborizada

dulcemente en su sonrisa... No pudo por menos que contemplarla arrebatado el

caballero, como en éxtasis; tal parecía que se hubiera enajenado su alma al

contemplar a tan bella damita. Una de las tías solteronas murmuró entonces unas

palabras al oído de la hermosa v virginal muchacha, que hizo un gran esfuerzo para

hablar, alzando tímidamente sus ojos de un azul profundo, húmedos por las alegres

lágrimas que intentaba reprimir. Miró al caballero, pero fue sólo un segundo, pues de

inmediato bajó los ojos otra vez. No le brotó una sola palabra de entre los labios, pero

una graciosa sonrisa que vagaba por su boca le marcó dos no menos lindos hoyuelos

en sus mejillas de rosa, como si hubiera querido demostrarle que nada le placía más

que su presencia. Era imposible, ciertamente, que una damita en la tierna y feliz edad

de los dieciocho años, dispuesta a entregarse al amor y al matrimonio en cuerpo y en

alma, no quedase encantada ante la presencia de un caballero como aquél, de porte

tan impresionante y de nobleza más que evidente.

El caballero se presentaba muy tarde, por lo que no había tiempo para más

preámbulos, ni mucho menos para seguir hablando. El barón era hombre que se

distinguía por adoptar decisiones rápidamente, así que, dejando para el día siguiente

cualquier explicación, hizo que todos tomaran asiento a la mesa para que se diera

inicio, de una vez por todas, al banquete de bienvenida, aún intacto.

La mesa estaba servida en el gran salón del castillo. Los muros, cubiertos de

retratos de los héroes de la familia Katzenellenbogen, alguno de los cuales, por cierto,

era incluso bien parecido, y de incontables trofeos de caza, y otros obtenidos en

justas memorables a lo largo de los tiempos. Había también, en tan severa

decoración, petos y cotas destrozados, lanzas rotas, pendones desgarrados,

estandartes pisoteados por los caballos, salpicado todo ello con los despojos de los

animales cazados: la quijada de algún lobo, los colmillos de un jabalí, algunos de

aspecto tan amenazador como las ballestas y las flechas junto a las que eran

exhibidos, al lado de mazas, hachas y espadas cruzadas. Aquel a quien tenían por el

novio prestó poca atención, sin embargo, a la sociedad que lo rodeaba y al

mismísimo festín que se le ofrecía, con ser extraordinario; por el contrario, no hacía

más que mirar a la hermosa novia. Hablaba tan bajo que los convidados no podían

oírle, pues téngase en cuenta que los enamorados apenas tienen voz, de tan

arrebatados; el amor murmura suave y dulcemente su lenguaje. Sólo esperaba el

caballero una palabra de la novia, pues qué amante es tan poco sutil como para no

estremecerse de gozo con el más leve sonido de la voz de su amada?

Aquella ternura y aquella gravedad que se daban en el recién llegado, la

exquisitez de sus modales en contraste con su aspecto fiero, impresionaron

profundamente a la virginal damita, que le prestaba una atención máxima mientras

cambiaba del suave arrebol al rubor intenso; de vez en vez balbucía una respuesta, y

cuando los ojos del caballero dejaban de mirarla, le lanzaba ella una mirada, de reojo

y a hurtadillas, para saciarse con su romántica apostura... Naturalmente, exhalaba

entonces un suspiro encantador. Era más que evidente que ambos habían sucumbido

ya a la más ardorosa pasión. Las tías solteronas de la damita, harto versadas ellas en

los secretos del corazón, se decían por lo bajo que ambos se habían enamorado nada

más verse, cosa de la que se congratulaban.

Así transcurrió el festín, pues, entre el beneplácito de los invitados; mas acabó

un poco salvajemente, pues ida la morigeración primera los parientes del barón

dieron cuenta de las viandas con ese apetito depredador que es propio de quien anda

de común con la bolsa vacía y encima respirando de continuo el sano aire de las

montañas. Como no podía ser de otra forma, narró el barón lo más granado de sus

historias y anecdotario, pero hay que decir que pocas veces lo había hecho tan bien

como entonces. Si en una de sus narraciones había algún acontecimiento maravilloso,

quienes lo escuchaban quedaban aún más encantados que los personajes de la

historia; si decía alguna jocosidad, sabían cuándo reírse en el momento oportuno.

Cabe añadir que el barón, como la gran mayoría de los señores de su tiempo, poseía

una dignidad enorme y no era, por ello, hombre dado a las excentricidades y a los

chascarrillos groseros, por lo que pocos eran los que tenían por una tontería plena

sus historias; y si creía haber consentido en cualquier cosa chocarrera, bien que a su

pesar, y aunque los demás no lo hubiesen advertido, acudía presto al vino el barón

para llenarles las copas, forzar un brindis y dejar que cayera el velo del vino así de

gratamente bebido sobre su desliz anterior. Naturalmente, una gracia, por muy

absurda e involuntaria que sea, siempre es bien recibida cuando el dueño de la casa

la acompaña con una invitación a beber un caldo excelente.

Entre los invitados, por lo demás, los espíritus más pobres y mezquinos de la

parentela del barón aprovechaban el contento general para decir cosas que en otra

ocasión jamás se hubieran atrevido a proclamar. Susurraban al oído de las mujeres

mil cuentos festivos, algunos incluso procaces, que atacaban de risa convulsa a

quienes los oían... y a quienes los contaban, claro... Un primo carnal del barón, por

ejemplo, un hombre muy pobre pero que no por ello era malhumorado y sombrío,

sino todo lo contrario, un hombre sanote v de cara muy colorada, se puso a aullar en

un momento dado, más que a cantar, varias de esas cancioncillas populares que las

púdicas tías solteronas de la novia oyeron a través del abanico abierto con el que se

tapaban la cara.

En medio de tan tumultuosa como alegre reunión, el recién llegado, empero,

mantenía una extraña gravedad que contrastaba, no obstante su delicada educación,

de la que hacía gala en todo momento, con la algarabía reinante a su alrededor. A

medida que avanzaba la noche, sin embargo, se le vio más triste y pensativo, y cosa

aún más sorprendente, las historias del barón, en vez de divertirle, como a los demás,

le hacían sentirse más melancólico y evocador... A veces parecía sumido en una

honda meditación; otras, un vistazo huraño, inquieto y furtivo que echase a los

demás, denotaba la turbación en que se debatían sus pensamientos v el sentir de su

alma. No obstante, conversaba con la novia; mas eran sus palabras, con ella, tan

animadas como misteriosas. Aquel misterio que había en algunas de las cosas que

decía el caballero, hizo que la frente antes serena de la doncella comenzara a

oscurecerse con nubes negras de pena; su corazón comenzaba a palpitar

sobresaltado, no por el entusiasmo del amor, sino por el temor de una pena muy

grande.

Aquello, naturalmente, no pudo escapar a la atención de varios de los allí

presentes. La inexplicable y súbita tristeza de la novia, y la rigidez del caballero, llenó

de inquietud a quienes les observaban, al punto de que, poco después, todos

hablaban en voz baja, habían cesado los cánticos y las bromas, se miraban

acongojados... Se testimoniaban, en fin, su sorpresa ante aquella melancolía de los

amantes, cuya causa ignoraban. Poco a poco fue haciéndose el silencio en el gran

salón del castillo. Se entrecortaban las conversaciones, aun las que se hacían en voz

más baja, con un lúgubre silencio... Y donde antes hubo algarabía, fiesta, relatos

jocosos y hasta indecentes, comenzaron a producirse narraciones trágicas, de

aventuras sobrenaturales las más... A un cuento realmente pavoroso sucedía otro aún

más terrible. El barón hizo que más de una dama estuviera a punto de sufrir un

síncope, con el relato sobre un espectro que llevaba a la grupa de su caballo a la bella

Leonora... Una historia espantosa, es cierto, pero real; una historia que después de

sucedida apareció en versos magníficos que en el presente admira el mundo entero12

El caballero al que todos tenían por el prometido de la hija del barón escuchó

aquella historia atentamente y quedó impresionado a tal punto, que hubo de

levantarse de su silla, haciendo mucho ruido, antes de que el anfitrión la concluyera.

Al hacerlo, destacó sobremanera su gran estatura; el barón, que era hombre de corta

talla, como ya se ha señalado, creyó hallarse entonces ante la presencia de un gigante,

o de algún otro ser nacido de las historias fantásticas a las que tanto propendía. Oyó

el caballero de pie, pues, el final de la narración del padre de la novia; lanzó entonces

un hondo suspiro y se despidió de los allí presentes con educación y mucha

solemnidad, dejándolos perplejos. Miraron todos al barón, entonces, que además de

atónito parecía haber sido tocado por un rayo.

12 Alude Irving a Godofredo Augusto Bürger (1747-1794), una de cuyas haladas más

memorables es Leonera, de 1774. De él dijo Schiller, sin embargo, que «le falta el concepto

ideal del amor y de la belleza», acaso porque la poesía de Bürger rezuma carnalidad v no

idealiza en vano a las mujeres; las trató abundantemente y padeció más de una unión

desdichada; una de ellas, Elisa Bürger, incluso le robó varias obras de teatro v algún

poemario que luego publicó con su nombre, cuando el poeta, harto de sus infidelidades,

decidió separarse de ella en 1792.

—¡No podéis abandonar el castillo a estas horas! —le dijo el barón,

rehaciéndose—. Es la recepción que os brindamos... Y ya os hemos dispuesto

aposentos para que descanséis...

Pero el caballero movió la cabeza triste y misteriosamente.

—Debo —dijo al fin— pasar esta noche en otros aposentos, bien distintos de los

que me ofrecéis.

Algo en su tono hizo que el barón se conmoviera, mas, como era hombre

orgulloso, repitió su hospitalario ofrecimiento. El caballero, no obstante, se limitaba a

negar con la cabeza, sin decir palabra, mirando al suelo. Al fin alzó la mano, en señal

de despedida, y abandonó el salón. Las tías solteronas de la bella novia se quedaron

de piedra; la hermosa virgen escondió sus ojos a la mirada de los demás para que no

viesen que lloraba.

El barón, no obstante, y por hacer que prevaleciera su dignidad, se levantó para

ir tras el caballero, alcanzándole cuando llegaba al patio donde su poderoso caballo

negro golpeaba impacientemente el suelo de piedra con sus cascos. El caballero,

entonces, y como no quería mostrar descortesía para con su anfitrión, se volvió y dijo

con voz ahogada, casi sepulcral:

—Ahora que nadie nos oye puedo deciros el secreto de mi marcha... He hecho

una promesa solemne y he de cumplirla...

—¿Cómo? —dijo el barón—. ¿Y no os puede reemplazar alguien de vuestra

confianza para cumplir ese compromiso?

—Nadie puede reemplazarme. Estoy obligado por mi palabra a ir a la catedral

de Würtzburg.

—Bien, de acuerdo —aceptó el barón—. Id presto, pero tendréis que regresar

mañana en busca de mi hija.

—No —dijo muy lúgubre el caballero—; no he dado mi palabra de llevar a

vuestra hija al altar de la catedral de Wützburg. Me esperan los gusanos de la

sepultura... Estoy muerto... Me asesinaron unos salteadores de caminos... Mi cuerpo

yace ahora en la catedral de Wützburg y seré enterrado a medianoche... Mi tumba,

pues, me aguarda abierta; es preciso que cumpla mi palabra.

Montó rápidamente a caballo, cruzó como una flecha el puente levadizo y

pronto se perdió el eco de los cascos de su montura, barridos por un súbito viento

feroz y la oscuridad de la noche.

El barón, profundamente consternado, volvió al salón del castillo donde se

había celebrado el festín y contó lo que acababa de pasarle... Dos damas de las allí

presentes se desmayaron de golpe. Otras se pusieron enfermas sólo de pensar que

habían compartido mesa con un espectro. Varios de los parientes del barón creyeron

que aquel caballero fantasmagórico podía ser el cazador al que aluden tantas

leyendas alemanas13. Otros hablaron de los espíritus de las montañas, de los duendes

y demonios de los bosques, en fin, de una buena cantidad de seres sobrenaturales,

cuyas historias han espantado desde tiempo inmemorial a las buenas gentes de

Germania. Uno de los parientes más pobres del barón incluso supuso, y así lo

proclamó, que acaso aquello no fuera más que una broma del novio, una disculpa

para retirarse, añadiendo que su sombría apariencia, y hasta su clara extravagancia,

no hacían presagiar nada bueno, a pesar de sus modales. Ni que decir tiene que de

inmediato mostraron su indignación ante aquellas palabras los allí presentes, y sobre

todo el barón, que lo miró como si fuera un renegado de la fe verdadera... El pobre

incrédulo no tuvo más remedio que abjurar de inmediato de su herejía y abrazar con

fervor la fe de los verdaderos creyentes, aun en los espectros.

Mas, cualesquiera que hubieran sido las dudas, quedaron disipadas por

completo a la mañana siguiente, cuando llegaron al castillo heraldos con la mala

nueva de la muerte del joven conde y de su entierro en la catedral de Wützburg... Es

fácil imaginar la consternación que aquellas noticias causaron en el castillo. El barón

se encerró en su cuarto para llorar sin ser visto; los invitados que la noche anterior

tanto regocijo mostraran no querían, empero, dejarle solo con su dolor y vagaban por

los patios, o se reunían en los salones, para lamentarse, más que por el fallecimiento

del novio, por la tristeza de tan gran hombre como era el barón, valedor de muchos

de ellos. Acaso por afán de cobrar fuerza y valor ante la desgracia fue por lo que

comieron y bebieron abundantemente a lo largo del día.

La pobre y virginal doncella, viuda antes de casarse, era quien más lástima

daba... ¡Había perdido a su esposo antes de haberlo abrazado siquiera! ¡Y qué esposo!

Si era así de agraciado e imponente como espectro, ¿cómo habría sido en vida?

Lloraba y se lamentaba llenando las estancias todas del castillo con su dolor, salvo el

comedor donde se hartaban los parientes.

Pasó la segunda noche de su viudez en su cuarto, acompañada de una de sus

tías, que tenía el decidido empeño de dormir junto a ella. Esta mujer, su tía, a la que

conmocionaban especialmente las historias de fantasmas y aparecidos en general, y

que además sabía narrarlas muy bien, contó uno de aquellos cuentos a su sobrina,

para que se quedase dormida, mas la que se durmió al cabo fue ella misma, aun sin

terminarla, pero hay que decir que escogió para la ocasión una de las historias más

largas de cuantas se sabía... Aquella habitación estaba bastante apartada de las demás

y daba a un pequeño jardín; la hija del barón, dormida ya su tía, sumida en sus

recuerdos y en las expectativas frustradas, la virginal y contrita muchacha,

contemplaba la pálida claridad de la luna en cuarto creciente, que parecía tremolar

entre las hojas de las ramas de un álamo que se alzaba frente a la ventana. El reloj del

castillo había dado ya las doce cundo se dejó sentir en el jardín una dulce música de

laúd, muy melodiosa y grata. La joven se tiró de inmediato del lecho y acudió para

asomarse a la ventana. Oculto entre las sombras de los árboles apenas se divisaba un

13 También Bürger recrea esa figura, en un poema titulado El feroz cazador.

fantasma; mas la luna le prestó su luz para que pudiera verlo... ¡Era el espectro de su

novio! Más que de la visión espectral, se asustó entonces la doncella por el grito de

terror que escuchó justo tras ella... Su tía, a la que había despertado aquella música,

también acudió a la ventana; gritó al contemplar al fantasma y se desmayó. Cuando

recuperó el sentido, la visión ya se había esfumado.

De las dos, fue la tía quien requirió más atenciones, pues el terror

experimentado ante aquello acabó por trastornarla durante un tiempo.

La muchacha, por el contrario, hasta en el espectro de su novio encontraba

dulzura y encantamiento placentero; a fin de cuentas, siempre que se le aparecía

conservaba su apostura y su belleza varonil, y aunque el fantasma de un hombre sea

cosa poco propicia para satisfacer los más ardientes deseos de una joven dama

enferma de amor, pues no es un fantasma, en el fondo, otra cosa que una sombra leve

y fugaz, sólo verlo le daba el necesario consuelo. La tía había declarado que jamás

volvería a dormir en aquella habitación e intentó que tampoco su sobrina lo hiciera,

pero en esta ocasión la joven fue tenaz en su porfía y se negó a dormir en otros

aposentos del castillo. Quería, como es lógico pensarlo, dormir sola en su habitación

para recibir tranquilamente la visita del espectro de su novio. Antes, empero, rogó a

su tía que no contara la historia del fantasma, si no quería arrebatarle el único placer

melancólico que le quedaba sobre la tierra, cual lo era el de dormir en una habitación

guardada durante la noche por la sombra expectante de su amado. No sé cuánto

tiempo hubiera podido mantener la tía solterona su secreto, pues era dada a hablar

apasionadamente de prodigios y contar aquello le podía haber supuesto un auténtico

triunfo; seguro que ninguna otra solterona, en toda la comarca, tenía una historia tan

pavorosa como la suya. Aún hoy se dice por aquellos pagos, con admiración, que

guardó silencio durante una semana entera... Pero pronto quedó libre del tormento

de seguir haciéndolo, pues comprobó una mañana, cuando se disponía a bajar de sus

aposentos para desayunar, la mala nueva de que la joven había desaparecido. No

estaba en su cuarto, ni había dormido en su lecho; tenía la ventana abierta; la tierna

palomita, pues, parecía haber volado.

Es difícil hacerse una idea de la estupefacción en que se sumieron los

moradores del castillo ante la ausencia de la hija del barón. Hasta los parientes del

barón que comían a dos carrillos hicieron una pausa y cesaron en su voraz apetito,

cuando la tía solterona, llevándose las manos a la cabeza, recorrió todas las estancias

del castillo diciendo con un hilo de voz: «El fantasma, el fantasma... Se la ha llevado

el fantasma».

Con muy pocas y acongojadas palabras refirió entonces la pavorosa escena del

jardín, de la que ella mismo había sido testigo. Y repetía una y otra vez que el

espectro había raptado a su sobrina, opinión secundada por dos jóvenes criadas,

además, que aseguraron haber oído trotar a un caballo hacia la medianoche; no

cupieron dudas a los allí presentes de que era el brioso corcel negro del caballero,

que así se había llevado a su tumba a la virginal doncella. Tan cruel acontecimiento

consternó pronto a los moradores de la región toda, aunque tales sucesos, según lo

atestiguan las historias que por allí se refieren, son tristemente habituales en

Alemania.

Mas, ¡cuán lamentable era el estado del barón! ¡Cuán dura la puñalada que

había atravesado su corazón de padre y miembro de la muy digna estirpe de los

Katzenellenbogen! Una de dos: o su hija había sido arrastrada a la tumba, o tenía por

yerno a un espectro... Y hasta podía darse la circunstancia, se decía lloroso, de que

tuviera por nietos a una banda de duendecillos... El pobre hombre perdió la cabeza,

por lo que todo el castillo, como suele decirse, anduvo en lo sucesivo patas arriba...

Dio el barón, en su dolor, órdenes tales como la de que su guardia recorriera a

caballo todos los rincones, senderos y grutas de Odenwald, y él mismo llegó a ceñir

su espada y a capitanear alguna partida durante muchas y largas jornadas de

infructuosa búsqueda, bien ceñidos los estribos a sus pies, para dar con la hija

desaparecida... Mas, en tales afanes estaba un día cuando una nueva visión lo dejó

petrificado a las puertas de su castillo: era una dama montada en un palafrén, que se

dirigía al castillo acompañada de un caballero... Puso la dama su caballo al galope

hasta llegar a las mismas puertas del castillo, y desmontando allí cayó a los pies del

barón y se abrazó a sus rodillas: era la hija a la que creía perdida para siempre; el

caballero, claro está, el espectro del novio.

Confuso, el barón miraba alternativamente a su hija y al espectro, y difícil le

resultaba dar crédito a lo que sus ojos le mostraban. El espectro tenía mucho mejor

aspecto que cuando lo conoció, como si el reino de las sombras le sentara

estupendamente; vestía de maravilla, con lo que su imponente estampa se realzaba.

Ya no estaba pálido ni parecía melancólico; por el contrario, su apostura parecía

fogosa, juvenil, y le brillaban sus grandes ojos negros de tanta alegría.

Bien, digamos que muy pronto se aclaró todo aquel misterio... El caballero en

cuestión no era otro que Herman Von Starkenfaust, que muy pronto pasó a referir al

dueño del castillo aquella trágica aventura que viviera con el malogrado conde Von

Altenburg. Confesó, así, que fue él quien se presentó aquella noche en el castillo,

cuando todos aguardaban al novio; que como el barón no le dejaba decir una palabra,

cada vez que quiso transmitirle la mala nueva que llevaba, nada pudo contarle antes

de que le fuera presentada la novia y antes de que lo sentaran a la mesa; y que, como

al ver a la bella novia su corazón le dio un vuelco y quedó prendido de ella al

instante, dejó que se le tomara por el pretendiente verdadero, quien ya estaba

muerto, añadiendo que fueron las historias de aparecidos que contó el barón aquella

noche lo que le sugirió la idea que puso en práctica, deseoso de irse de allí de una vez

por todas para atender a la promesa hecha al buen amigo en su lecho de muerte.

El caballero, por lo demás, había seguido visitando a la muchacha furtivamente,

presentándose en el jardín como si fuera un fantasma, porque, según dijo, temía no

ser aceptado como quien en realidad era a causa del histórico enfrentamiento de sus

familias, pues también con la de los Katzenellenbogen, además de con los Altenburg,

estaba enfrentada la suya. El caballero y la dama aseguraron que ya se habían

desposado.

El barón, en cualquier otra circunstancia, se hubiera mostrado inflexible y duro,

pues tenía en muy alta estima los fueros de la autoridad paterna, mas adoraba a su

hija, había llorado largamente su ausencia, y se regocijaba de verla aún viva y si cabe

más hermosa, aunque tuviera por esposo a un caballero de una casa enemiga. Pero,

al menos, y gracias a los cielos, no era un espectro.

Es preciso señalar, sin embargo, que la añagaza del caballero, haciéndose pasar

por un muerto, no se avenía rigurosamente con sus principios, de una observación

absoluta de la verdad; pero algunos viejos amigos que estaban allí presentes y que

habían guerreado más que ampliamente, dijeron al barón que toda estratagema es

lícita tanto en el amor como en la guerra, y que el caballero Von Starkenfaust tenía

derecho a un privilegio especial después de haber servido en la caballería, fuerza

obligada a librar encarnizados combates por aquellos tiempos. Así, dichosamente,

concluyó todo, pues... El barón perdonó su fuga a los amantes y el castillo vivió

festejos y celebraciones varios, en los que los parientes del barón abrumaban al

caballero con sus lisonjas y atenciones, pues no en vano era galante, generoso... y

muy rico, de muy buena casa, aunque históricamente enemiga.

De las tías solteronas, digamos que se escandalizaron un poco ante todo lo

acontecido, y que se dolieron algo más pues con ello resultó evidente que su rígido

sistema educativo, basado en la reclusión y en la obediencia pasiva, había fracasado

con su sobrina... Eso sí, de lo que más se lamentaron fue de no haber puesto una

celosía bien forjada en la ventana de la habitación de la entonces doncella. Una de

ellas, ya sabemos quién, se sentía mortificada pues al cabo su maravillosa historia del

rapto de la joven a manos del espectro, al que juraba haber visto, además, no era sino

causa de burla de los otros. Así y todo, trataba de consolarse diciéndose que su

sobrina, por lo menos, había encontrado un hombre de carne y hueso con el que

amar, para no verse obligada a hacerlo con una vana y fugaz sombra.